Храм мировой классической музыки и балета "Ла Скала" был построен на месте, где в средние века стоял религиозный храм "Санта Мария алла Скала". Имя церковь получила от своей основательницы и покровительницы, Беатриче Реджины делла Скала, из династии правителей Вероны и Виченцы.
Приказ о строительстве новой сцены отдала императрица Мария Тереза в феврале 1776 года. Тогда после бурного карнавального бала сгорел Театро Реджо Дукале в Палаццо Дукале на Соборной Площади. Главный архитектором был назначен Джузеппе Пьермарини. Сначала был построен небольшой временный театр на противоположной стороне от собора Санта Мария алла Скала. В августе 1776 года церковь снесли и на средства, пожертвованные местной аристократией, начали возводить новый театр. Любопытно, что при раскопке площадки для строительства театра была найдена большая мраморная глыба, на которой был изображен Пилад - знаменитый мим Древнего Рима. Это было воспринято как добрый знак. "Ла Скала" открыли в присутствии губернатора Милана, эрцгерцога Фердинанда. Премьерным спектаклем новой сцены стала опера Антонио Сальери "Признанная Европа".
Первые зрители были потрясены декорациями, акустикой, интерьерами и самим зданием. Многие сразу сказали, что "Ла Скала" - это самый красивый театр в Европе. Здание было построено в сдержанном неоклассическом стиле с портиком у главного входа для въезда карет. Его длина составляла 100 метров, а ширина - 38. Внутри главный зал, выдержанный в золотых, серебряных и белых тонах, имел форму подковы и состоял из пяти ярусов лож. В партере стояли складные стулья. Зал освещался свечами. В начале XIX века два верхних яруса предоставлялись расширяющему буржуазному сословию, в то время как три нижних предназначались исключительно для аристократии. В партере обычно размещались военные, молодые дворяне и богатые ремесленники. Народ собирался на самом верхнем этаже, где не было ни лож, ни стульев. Но все с удовольствием стояли, лишь бы послушать великую музыку. Помимо спектаклей, в театре устраивали балы, использовали ложи для общения, а когда в 1788 году в Милане запретили публично играть в карты, "Ла Скала" стал отдушиной для всех картежников города.
В 1823 году в центре потолка повели люстру с 84 керосиновыми лампочками. Не все были от этого в восторге. Кто-то жаловался, что люстра слишком сильно освещает зал и позволяет любопытным видеть все, что происходит в ложах.
Все главные итальянские композиторы XIX века старались поставить свои оперы на сцене "Ла Скала": Джоаккино Россини, Винченцо Беллини, Гаэтано Доницетти, Джузеппе Верди, Джакомо Пуччини. Премьера в "Ла Скала" - это уже была победа, даже если произведение не приняла публика. До конца XVIII века на этой сцене ставились также драматические спектакли. Но оперные сезоны, имевшие названия "карнавальные", "осенние", "весенние", "летние", сразу стали регулярными.
В начале XIX века значительную часть репертуара "Ла Скала" составляли произведения великого мастера бельканто – Россини. Его дебютом стала опера "Пробный камень". В последующие 13 лет в стенах театра прозвучали "Аурельяно в Пальмире", "Дева озера", "Турок в Италии", "Золушка", "Севильский цирюльник", "Отелло". Начиная с 1822 года репертуар "Ла Скала" пополнился произведениями Беллини и Доницетти. В центре постановок находились знаменитые оперные дивы – Мария Малибран, Джудитта Паста, сестры Гризи. Творческий союз композиторов и талант исполнительниц обрекали каждую новую постановку на успех. Блеск итальянской оперы и пышные светские мероприятия, проходившие в "Ла Скала", вскружили голову английскому поэту Байрону, французскому писателю Стендалю и произвели неизгладимое впечатление на русского композитора Михаила Глинку. С приходом в "Ла Скала" виртуозного итальянского композитора Джузеппе Верди, итальянская опера становится главным искусством страны и даже Европы.
В конце XIX века ставили все больше и больше опер французских композиторов Бизе, Массне, Сен-Санса.
Летом 1897 года, когда миланский муниципалитет, озабоченный социальными проблемами, не сделал свой очередной вклад в годовой бюджет театра, "Ла Скала" закрылся. Но, благодаря щедрости политического деятеля Гвидо Висконти ди Модроне, театр смог через полтора года вновь открыть свои двери публике. В качестве художественного директора, Висконти назначил Артуро Тосканини. Взяв за основу творческое наследие Джузеппе Верди, Тосканини постоянно работал над обновлением театрального репертуара. Именно ему принадлежала идея обратиться к опере, созданной Рихардом Вагнером. Помимо этого, репертуар оркестра значительно расширился за счет симфонических произведений. Критики говорили, что Тосканини непогрешим как Папа Римский. И только столкновение с новой итальянской властью, придерживающейся национал-социалистических взглядов, вынудило Тосканини оставить "Ла Скала" и принять приглашение дирижировать в нью-йоркской "Метрополитен опера".
В августе 1943 года театр был разрушен во время бомбардировки Милана английской авиацией. На восстановление здания ушло три года. Во время этого периода оркестру "Ла Скала" приходилось играть в маленьких театрах Милана, Комо и Бергамо.
Подобно птице Феникс, в 1946 году, "Ла Скала" восстал из пепла войны. Артуро Тосканини вновь встал во главе театра.
В стенах "Ла Скала" выступали звезды мировой оперы – Энрико Карузо, Пласидо Доминго, Монсеррат Кабалье, Лучано Павароти, Федор Шаляпин и многие другие.
В послевоенные годы театр пережил несколько реконструкций. Последняя из них была начата в 2001 году архитектором Ботта и продлилась вплоть до 2004-го года. Была переработана главная сцена театра, которая отныне может вмещать до трех действий одновременно.