В 1806 году, находясь на вершине военной славы, после победы в битве при Аустерлице, где он разбил русско-австрийскую армию, Наполеон Бонапарт задумал возведение в Париже грандиозного памятника, который по своим масштабам соответствовал бы свершениям его великой армии. Место для строительства – холм Шайо - определили сразу, а вот проектов памятника было несколько. Одним из них вариантов был гигантский каменный слон, внутри которого планировалось разместить музей, посвященный армии Наполеона. Но в итоге император выбрал вариант Триумфальной арки, напоминающей аналогичные постройки античного Рима – это должно было символизировать связь двух империй. За основу взяли арку Тита в Риме: единый арочный пролет, который по бокам поддерживается колоннами. Величие армии Наполеона подчеркнули размерами монумента: Триумфальная арка имеет высоту 50 метров и ширину 45 метров. До недавнего времени это была самая большая триумфальная арка в мире. Сейчас же пальма первенства перешла в столицу Северной Кореи, где в 1982 году возвели арку 60 метров высотой.
Но вскоре удача отвернулась от Бонапарта, и Франция проиграла войну, строительство было приостановлено до 1836 года. При жизни этот монумент император так и не увидел.
Через арку не раз проходили победоносные армии, как французские, так и вражеские. Сегодня она по традиции используется в ходе военных парадов и других торжественных церемоний.
Особого внимания заслуживают барельефы, украшающие памятник: со стороны Елисейских Полей это - "Марсельеза" скульптора Рюда и "Триумф 1810 года" скульптора Корто; с обратной стороны — "Сопротивление" и "Мир" зодчего Этекса.
В 1916 году, в разгар Первой мировой войны, у “Марсельезы” откололся меч. Правда, власти быстро соорудили новый, чтобы избежать пораженческих ассоциаций. Цвет меча до сих пор отличается от остальной скульптуры.
На стенах арки выгравированы имена 558 французских военачальников и названия 128 сражений, выигранных республиканской и императорской армией. Арку окружают 100 гранитных тумб, соединённых цепями – в честь "100 дней правления Наполеона", между его побегом с острова Эльба и окончательным поражением при Ватерлоо.
Под монументом, в память жертв Первой мировой войны была сооружена Могила неизвестного солдата. Церемония ее открытия и зажжения Вечного огня состоялась 11 ноября 1923 года, спустя всего пять лет после перемирия.
Префект Парижа, служивший при Наполеоне III и называвший себя "барон Осман", определял современный облик города, перекраивая и застраивая Париж в конце XIX - начале XX века. Именно ему в голову пришло превратить арку триумфа в отправную точку для двенадцати проспектов, лучами расходящихся от холма Шайо. Замысел барона успешно воплотился в жизнь, проспектам-лучам дали имена прославленных битв и маршалов.
Сегодня этот монумент является символом Парижа. Внутри расположен Музей истории Триумфальной арки. А на крыше есть смотровая площадка, с которой открывается один из самых замечательных видов на Париж. К тому же там нет сетки, оргстекла или других портящих фотографии материалов. Отсюда отлично видно Эйфелеву башню, арку Дефанс и Елисейские Поля.