Задуманный первоначально как место хранения иконы Казанской божьей матери, Казанский собор позже стал широко известен в ином качестве - как военный памятник. Во время войны с Наполеоном именно отсюда, помолившись, отправился в действующую армию великий русский полководец Михаил Илларионович Кутузов. В соборе молились о победе и простые граждане, и члены императорской семьи. Постепенно Казанский собор превратился в хранилище военных трофеев. Сюда свозили захваченные французские знамёна и ключи от взятых городов. Здесь после своей внезапной кончины был погребён и сам Кутузов.
Роль собора как памятника ратной славе России подчеркнули в 30-х годах XIX века, установив перед северным фасадом скульптуры великих полководцев – Кутузова и Барклая де Толли. Военачальники изображены в мундирах и плащах, которые отдалённо напоминают римские тоги. В руках у них – маршальские жезлы, а под ногами – переломленные древки французских знамён, символ военной победы.
В 1941 году, когда Германия напала на Советский Союз, именно здесь принимали присягу бойцы, уходившие на фронт. В колоннаде Казанского собора была развернута выставка патриотических картин и плакатов. Примечательно, что памятники Кутузову и Барклаю де Толли не закрывали от артобстрелов, чтобы при взгляде на них люди вспоминали о великом прошлом своей страны.