Арка Адриана, гармонирующая с возвышающимися колоннами храма Зевса Олимпийского, возведена во II веке нашей эры в благодарность за внимание и щедрую помощь, которую этот римский император оказал Афинам.
Публий Элий Траян Адриан Август, Великий римский Понтифик, даже носил прозвище "гречонок" за свою страсть ко всему эллинскому. Говорят, подражая древнегреческим философам, он первым из римских императоров отпустил бороду.
Реставрационные работы, проведённые под его покровительством, фактически возродили Афины. Адриан закончил долгострой гигантского храма Зевса Олимпийского, подарил городу новую рыночную площадь, и библиотеку размером с дворец.
Благодарные эллины не только воздвигли в честь императора изящную арку, но и удостоили его чести быть посвящённым в Элевсинские мистерии. Эти празднества в честь богини плодородия Деметры проходили в ноябре. Начинались они в городе Эливсин в окрестностях Афин, а кульминация проходила в столице. Это было закрытое мероприятие для посвященных. А о самой важной его части – созерцании святых реликвий в святилище Деметры в Афинах – запрещено было рассказывать под страхом смерти. Так же Адриан удостаивался чести председательствовать на Великих Дионисиях. Во время Великих Дионисий ставились представления в театре, а драматурги представляли на суд зрителей свои новые произведения и участвовали в конкурсе. Дни Дионисий были нерабочими. В празднике участвовало все городское население. Председательствовать на нем было очень почетной миссией.
Ворота, или арка Адриана, были построены в 130-131 годах от Рождества Христова, и обозначали не только подарок императору, но и границу города. Позже они окажутся частью крепостной стены, опоясывавшей Афины.
Подтверждением этому является сохранившаяся до сих пор древнегреческая надпись на западной стороне ворот, смотрящей на Акрополь: "Это город Тесея". А на восточной, за которой начинается священный участок Зевса: "Это не город Тесея, а город Адриана". Разобрать буквы можно, приглядевшись к поперечным блокам, находящимся над сводом арки, между "первым" и "вторым" этажами.
За пределами ворот, а значит, в пригороде, находились в тот период стадион, священный участок Зевса, и Ликий (то есть, лицей) Аристотеля.
Высота арки Адриана - 18 метров, а ширина — 13 метров. Её архитектура сочетает одновременно и классическую арку, и коринфский стиль, столь любимый в римскую эпоху.
В XVIII веке, при турецком правлении, ворота стали частью оборонительных укреплений. Открытые пространства зацементировали. Реставрация началась в середине XIX века. Тогда же возникла легенда, что в арке хранятся сокровища некой принцессы, по-гречески, василопулы. Отсюда и народное название, бытовавшее в те времена: "Тайная дверца", или "Дверца принцессы". Однако легенда оказалась всего лишь легендой.
К воротам ведёт историческая, существующая с древних времён, улица Артемиды. Теперь она называется улицей Лисикрата, в честь памятника, к которому она приводит.
Ворота выводят из старого города к храму Зевса. Они в полной мере дают представление об изяществе, что пришло в архитектуру Афин с правлением императора Публия Элия Траяна Адриана.