«Направо от Пропилей находится храм "бескрылой" Победы», — пишет Павсаний. Ника Аптерос Афинская, так полностью звучит её имя. Победа по-гречески — Ника. Аптерос — бескрылая. Не только этот храм, но и весь комплекс зданий на Акрополе можно назвать монументом Победы. В древнегреческой мифологии это понятие, как и многие другие, было персонифицировано. Согласно легенде, установив статую внутри храма, афиняне решили обломать ей крылья, чтобы Победа никогда не покидала их город. Однако поступать столь жестоко с богами весьма неразумно. Вскоре после окончания строительства Афины проиграли затяжную войну Спарте, с чего начался закат древнегреческого мира.
Ника служит помощницей у богини Афины. Последняя, в качестве богини божественной мудрости, покровительствует, помимо прочего, и справедливым войнам. Разумеется, и победам в них тоже.
Нику иногда изображали крошечной фигуркой в ладони гигантской Афины. Именно такая статуя, из слоновой кости и золота, находилась внутри главного храма на Акрополе — в Парфеноне. Впрочем, чаще всего мы встречаем её летящей или мягко приземляющейся. Этот образ используется вплоть до наших дней.
Если приглядеться внимательней к расположению храма богини Ники в пространстве, мы заметим, что он не соответствует общей направленности Пропилей относительно главного входа. Это не случайность, и не вызвано особенностью скалы. Храм смотрит на Саламинский пролив, в котором в 480 году до нашей эры была одержана решающая победа в морском сражении при острове Саламине. Втрое уступающий противнику по численности, греческий флот, по большей части состоявший из афинских судов, смог разгромить персидскую армаду в 800 боевых кораблей. Потеряв контроль над морем и единственной транспортной артерией, обеспечивающей подвоз провианта, персидская армия Ксеркса была вынуждена оставить очередную попытку завоевать города-государства балканской Греции. Учёные полагают, что именно это сражение стало поворотным моментом в мировой истории. В случае победы персов ни о какой европейской, в том числе и современной, цивилизации говорить не пришлось бы. С демократическими экспериментами древней Греции было бы покончено. А ведь они явили миру чудо расцвета науки и культуры. Создали тот космос идей, тот инструментарий, который до сих пор использует человечество.
Победа над превосходящим по силам противником воспринималась как чудо, дарованное Афиной любимому городу, пославшую на помощь греческому флоту свою крылатую Победу — Нику.
Автор храма — скульптор Калликрат. Храм был возведён на 20 лет позже Парфенона, но входил в общий план застройки Акрополя, организованный Периклом, тогдашним руководителем города-государства. Победа над персами была изображена в виде непрерывного барельефа, свойственного ионическому ордеру, на фризе на южной стороне, окаймляющем верхнюю часть постройки между крышей и капителями колонн. Большая часть этого барельефа, как и некоторые наружные скульптурные украшения, теперь находится в Музее Акрополя. Ширина храма всего 5,5 метров, длинна — чуть больше 8 метров. Высота колонн — 4 метра.
Статуя богини Ники внутри храма была хоть и без крыльев, но с руками. В одной она держала шлем, а в другой плод граната — распространённый символ успеха и благополучия в древней Греции. Впрочем, как и в современной.
С местом, где теперь возвышается храм Ники, связана легенда. Историк и путешественник Повсаний излагает ее так: «Отсюда видно море и, говорят, Эгей кончил жизнь самоубийством, бросившись отсюда в море. Дело в том, что корабль, отвозивший в Крит юношей и девушек, ходил под чёрными парусами. Когда Тесей решился поплыть с ними, чтобы сразиться с так называемым Минотавром — „Миносовым быком“, он обещал отцу, что поднимет белые паруса, если поплывёт назад, победивши быка. Но, так как он вёз с собой похищенную им Ариадну, он забыл об этом обещании. Поэтому Эгей, когда увидал, что корабль идёт под чёрными парусами, считая, что его сын умер, бросился в море и погиб».
Море, где утонул афинский царь, стали называть Эгейским. Но любой посетитель храма Ники обнаружит явную неувязку в версии Павсания. Море от Акрополя находится на расстоянии нескольких километров. Даже если представить, что в то мифическое время оно было ближе, то всё равно не на столько, чтобы можно было прыгнуть в него со скалы. И совсем неправдоподобной представляется версия, что Эгей разглядел мрачные чёрные паруса с высоты Акрополя.
Наиболее верным звучит предположение, что Павсаний, либо тот, кто ему это рассказал, ошибается. Эгей, по всей логике, отправился встречать корабль к храму бога Посейдона, на мысе Сунион, самой южной точки Аттики и древнего афинского государства. Там море как раз плещется у основания скалы. Эта версия также имела хождение в Античности