Возможно, с эстетической точки зрения площадь Каталонии – далеко не самая красивая часть Барселоны. Однако, она является одним из самых важных узлов города как функционально – здесь соединяются важнейшие транспортные артерии города, так и исторически - именно здесь соединяются Старый и Новый город. До середины XIX века на месте площади Каталонии находился пустырь, Барселона заканчивалась 20-ти метровой стеной, тянувшейся по периметру Готического квартала.
Там, где сегодня находится одна из самых знаменитых и красивых торговых улиц города – Пассео де Грасия – была проселочная дорога, соединяющая Барселону с соседними деревнями – Грасией, Лес Кортс и многими другими. Эти "деревни" давно уже стали районами города, некоторые из них находятся довольно близко к центру, однако в свое время, чтобы добраться до них, приходилось пользоваться повозкой и лошадьми.
Именно со строительства площади и облагораживания дороги, которая со временем превратилась в роскошный Пассео де Грасия, началось строительство района "Эшампле", что в переводе значит "расширение".
Стена, в течение многих веков защищавшая город, была разрушена. Население Барселоны значительно выросло, а места для строительства нового жилья, больниц, магазинов и прочих учреждений не было. Санитарная ситуация в городе тоже оставляла желать лучшего, ведь стена не позволяла свободной циркуляции воздуха по узким улицам Барселоны. Кроме того, жители города не любили стену и по политическим мотивам. Ведь начиная с 1714 года, эта стена использовалась ненавистным диктатором Филиппом V скорее для контроля над городом, чем для его защиты.
Несмотря на то, что жители с энтузиазмом принялись за разрушение стены, она пала далеко не сразу. Около 10 лет понадобилось на то, чтобы разобрать ее в буквальном смысле по камушку. Именно тогда была спроектирована площадь Каталонии, которая в течение почти двух веков пережила несколько реконструкций и несколько раз кардинально меняла свой внешний вид. Сегодня площадь знаменита своими голубями, фонтанами и торговыми центрами.
Здесь, пожалуй, можно остановиться чуть подробнее на истории района Эшампле. Большинству туристов он известен из-за своей геометрии. Если посмотреть на Эшампле с высоты птичьего полета, квартал выглядит словно тетрадь в клетку. Все блоки квартала одинаковы – ровные квадраты домов, только углы у всех квадратов срезаны. Красиво смотрится на открытках, удобно ориентироваться, однако что на самом деле послужило причиной создания такого любопытного квартала?
Первоначально Эшампле совпадала с зоной городской военной безопасности и простиралась на 2 км от остатков стены - именно на такое расстояние долетали пушечные снаряды. Позже она была расширена. Нужно сказать, что возможности, открывшиеся перед архитектором Ильдефонсом Серда при проектировании района, были мечтой любого урбаниста. Ведь ему не нужно было привязываться к существующему городскому ядру, в его распоряжении находился огромный пустырь, который можно было застроить чем угодно. Серда был социалистом, поэтому в его воображении Новый город должен был состоять из блоков, каждый из которых представлял собой маленькую модель общества. В них должны были мирно сосуществовать представители разных слоев – буржуазия, ремесленники, торговцы и рабочие. В его идеальном городе не было разделения на богатые и бедные зоны, это было место без иерархий.
Жизнь все расставила по своим местам. Экономика и законы о недвижимости определили более дорогие и более дешевые районы Эшампле.
С 1863 года между Площадью Каталонии и поселком Саррия прошла железнодорожная линия. С тех пор Эшампле разделилась на левую – более дешевую и правую – более респектабельную зону. Это распределение в определенной степени существует и по сегодняшний день и объясняет, почему все шедевры эпохи модерна сосредоточены именно в районе Правой Эшампле.
Это не было единственным отступлением от идеального плана. Серда хотел построить 550 блоков, разделенных широкими 20-ти метровыми улицами. В каждом таком блоке, который по-испански называется "мансана" - "яблоко", должен был быть разбит внутренний сад, углы у блоков должны были быть срезаны, чтобы улучшить видимость при повороте, а также создать дополнительное место для разгрузки-выгрузки транспорта без помех для движения. К сожалению, срезанные углы стали единственной задумкой, воплощенной в жизнь.
Идея "города-сада" не осуществилась, ибо шла в разрез с выгодой. Во-первых, чтобы существование садов во внутренних дворах стало возможным, дома не должны были превышать 3 этажей, чтобы солнечный свет мог без помех проникать в сад. С точки зрения застройщиков это было непозволительным расходом городской земли. Дабы соблюсти букву закона, применялся любопытный трюк. Например, в 6-ти этажном здании использовались такие названия этажей: главный, низкий, между-этажье, далее уже следовал первый. Таким образом, все дома были действительно 3-х этажными на бумаге, однако реальная высота их была куда больше. Эта особенность сохранилась в Барселоне и по сей день. Так что, если Вы идете в гости к кому-нибудь, живущему на 2 этаже, не удивляйтесь, если подъем Вам покажется слишком долгим.
Те сады, которые все-таки были разбиты, почти не сохранились. Со временем их место заняли склады, гаражи и другие куда более практичные помещения.
Сегодня этот район является одним из самых интересных в Европе с архитектурной точки зрения. Ведь именно те самые практичные богачи, которые не дали воплотиться планам Серда, дали возможность проявиться таланту таких архитекторов как Гауди, Доменек и Мунтанер, Пудж и Кадафальк и многие другие. В своем желании продемонстрировать богатство и власть, богатые горожане из своего кармана оплатили самые смелые проекты того времени, которыми мы можем любоваться и по сегодняшний день.