Ворота Чжэняньмэнь называют еще "Цяньмэнь", что с китайского переводится как "Первые ворота" или "Передние ворота". Они еще сто лет назад служили входом в Запретный город, а в наши дни это – парадный вход на площадь Тяньаньмэнь.
В начале XV века, в эпоху династии Мин были возведены ворота как часть массивной крепостной стены, окружавшей так называемый "Внутренний город" Пекина.
Современный Пекин сформировался в XV веке во время правления династии Мин. Город имеет шахматную планировку, улицы расположены параллельно друг другу и в местах их пересечения образуются прямые углы. До образования КНР в 1949 году Пекин состоял из трех частей: "Запретный город" – резиденция императора, "Внутренний город" – территория, где проживали знать и высокопоставленные чиновники, и "Внешний город" – здесь находилось жилье для простых горожан. Каждая часть имела форму квадрата.
В 1950-х годах в Китае началась активная урбанизация. Традиционная планировка Пекина явно не справлялась с требованиями нового времени. Поэтому пекинские власти приняли решение внедрить элементы кольцевой планировки, результатом которой стало появление кольцевых автодорог, соединяющих различные части города. Результатом новой градостроительной политики стал и снос крепостных стен вокруг Внутреннего города.
В начале XX века в период народного, так называемого боксерского восстания ворота были сильно повреждены армией Альянса восьми держав, осаждавших Пекин, с целью это восстание подавить. Восстановили их только в 1914 году. Интересно, что неподалеку от Чжэняньмэнь была построена первая в Пекине станция железной дороги.
Ворота Чжэняньмэнь чудом уцелели во время строительства одного из пекинских колец. Крепостная стена, частью которой они являлись, была разрушена, равно как и многие другие старинные постройки центра Пекина. Дело в том, что в Китае довольно парадоксальное отношение к древности: с одной стороны, китайцы чтят свои корни и гордятся своей тысячелетней историей, а с другой – для них не представляет большой проблемы снести дом, простоявший 500 лет ради возведения небоскреба или олимпийского стадиона, если это будет экономически более выгодно.
После образования КНР в бастионах Цяньмэнь до середины 1980-х годов обосновался гарнизон Народной освободительной армии Китая. В наши дни Чжэняньмэнь входит в реестр особо охраняемых памятников культурного наследия Китая.