Памятник Благодарности Франции был установлен по приказу сербского короля Александра I Карагеоргиевича в 1930 году. Он символизирует признательность страны за военную, экономическую, санитарную и просветительскую помощь, оказанную Францией Сербии во время Первой мировой войны. Тогда Королевством Сербия правил Пётр I Карагеоргиевич. Его сын Александр возглавил страну лишь в 1921 году. По иронии судьбы, именно во Франции оборвалась жизнь Александра Карагеоргиевича. В 1934 году он погиб в Марселе от рук болгарско-македонского террориста Владо Черноземского. Вместе с сербским королём погиб министр иностранных дел Франции Луи Барту.
Ранее на месте памятника Благодарности Франции стоял монумент в честь Георгия Петровича — родоначальника сербской королевской династии Карагеоргиевичей, герою Первого сербского восстания против турок начала XIX века. Однако этот памятник был разрушен австрийцами в 1916 году.
Расскажем о важном для Сербии историческом событии чуть подробнее.
Первое сербское восстание против турецкой власти началось в феврале 1804 года. Его предводителем стал Георгий Петрович Карагеоргий. В 1806 году он освободил Белград и вновь сделал его столицей. Спустя 7 лет турки вновь захватили власть и безжалостно расправились с местным населением. Всё это вылилось в ещё одну попытку восстания 14 сентября 1814 года, на православный праздник Крестовоздвижения. На тайной встрече в монастыре Стэнике на западе Сербии было принято решение, что народное движение должны возглавить сербский князь Милош Обренович и воевода Хаджи-Продан. Сам князь Милош на встрече не присутствовал. Он получил письмо с призывом присоединиться к восставшим. 14 сентября началось восстание. В распоряжении Хаджи-Продана оказалось несколько тысяч человек. В первое время сопротивление турок было слабым. Но князь Милош не присоединился к восставшим. Незадолго до восстания он обещал Сулейман-паше, что в Сербии всё будет спокойно. Решающая битва произошла под городом Кничем, куда прибыло большое турецкое войско из Белграда. На стороне турок выступили и люди Милоша. Князь согласился помочь Сулейман-паше подавить восстание в обмен на обещание простить тех восставших, кто будет готов сдаться, кроме Хаджи-Продана и его братьев. Когда силы восставших иссякли, многие попали в плен. Так попытка восстания захлебнулась. Хаджи-Продан бежал в Австрию. Это выступление осталось в истории под названием «восстание Хаджи-Продана». Сулейман-паша не сдержал обещание и казнил около трёхсот взятых в плен участников выступления.
После описанных событий напряжение сербов и турецкий гнёт возрастали. В 1815 году они вылились в куда более серьёзное выступление. Второе сербское восстание официально возглавил Милош Обренович. Он извлёк важные уроки из предыдущей попытки и заручился поддержкой Австрии на случай, если силу народного бунта невозможно будет сдержать. Однако восстание всё равно началось раньше, чем планировал князь. Турки вели себя настолько жестоко по отношению к местному населению, что народные выступления начались уже в апреле. Милош объявил о начале восстания 11-го числа.
Князь Обренович вёл себя очень дипломатично, вёл переговоры с султаном и утверждал, что сербы остаются верноподданными и пытаются лишь облегчить свое материальное положение, истощённое поборами турок. Повстанцы не штурмовали города, находящиеся под непосредственным контролем султана. Взятого в плен турецкого воеводу Ибрагим-пашу Милош передал туркам. Тем не менее вооружённые столкновения между повстанцами и османами продолжались с апреля по июль. Сербы постепенно отвоёвывали свои города. В мае они взяли Чачак, в июне Пожаревац. Милош Обренович благодаря своему дипломатическому таланту сумел избежать большого кровопролития. Когда турки отправили две армии на подавление восстания, он сумел убедить султана решить все вопросы без возобновления боевых действий. Летом 1815 года князь пропустил турецкое войско в Белград. Сербы даже снабжали турецкие отряды продовольствием. Всё это послужило доказательством лояльности сербов турецким властям. В результате турки согласились на встречу с сербской делегацией в Белграде для переговоров о будущем статусе Белградского пашалыка, то есть сербской автономии на территории Османской империи. Не обошлось и без определённого давления со стороны Российской империи, которая поддержала требование сербов. Главным итогом восстания стали успешные для сербов переговоры. К 1820 году турки документально закрепили все льготы, которые предоставили сербам. Теперь они самостоятельно собирали налоги, получили равные с турками права на уровне местной власти. Милош Обренович был назначен верховным князем. Его полномочия практически не отличались от полномочий турецкого паши.
Вернёмся к истории памятника Благодарности Франции. За его установкой в Белграде последовали ответные дружественные шаги со стороны Франции. В нескольких французских городах были воздвигнуты памятники сербским королям, отцу и сыну, Петру I и Александру I Карагеоргиевичам. Бронзовая фигура женщины символизирует Францию, которая с мечом в руке приходит на помощь Сербии. Прообразом скульптуры послужила Марианна — символ Французской Республики, олицетворение девиза «Свобода, равенство, братство». На левой стороне постамента вы увидите изображение воинов. Оно символизирует французских и сербских военных, участвовавших в Первой мировой войне. Женщина с ребёнком с правой стороны олицетворяют просветительскую помощь, которую оказала Франция сербской молодежи во время войны и после неё. Надпись на постаменте в переводе на русский звучит так: «Мы любим Францию так же, как она нас любила в 1914–1918 годах». Обратите внимание на окружающие памятник зелёные насаждения. Их стиль напоминает оформление регулярных французских парков. В 2018 году памятник Благодарности Франции был отреставрирован.
Автор памятника — известный скульптор Иван Мештрович. Он родился в Австро-Венгрии на территории современной Хорватии, закончил Академию искусств в Вене и преподавал в художественных академиях Загреба, Сиракуз и в США. Выставки его произведений проходили в Соединённых Штатах, Египте, Палестине. Во время Второй Мировой войны скульптор попал в концентрационный лагерь. Однако при помощи Ватикана был освобождён и смог перебраться в Швейцарию. Позже он переехал в США, где работал и преподавал до конца своих дней.