Взмывающая ввысь башня перед Вами — это средневековая колокольня Брюгге, называемая Белфорт, или беффруа. Строение занесено в список всемирного наследия ЮНЕСКО. Этот символ города фигурирует в романе Дэвида Митчелла «Облачный атлас» и в известной чёрной трагикомедии Мартина Макдонаха «Залечь на дно в Брюгге».
Когда-то на месте нынешней звонницы находились крытые торговые ряды, где по большей части продавали шерсть и ткани. Брюгге всегда являлся центром суконного производства Фландрии. Когда в середине XIII века торговые ряды принялись расширять, в центре постройки водрузили высокую каменную башню, увенчанную деревянным шпилем. Она получила название Халле-торэн, что значит «башня из залов», в ней находилась сокровищница и хранился архив городских счетов. Белфорт всегда оставался главным городским наблюдательным пунктом. Отсюда можно было заметить вспыхнувший где-то пожар и звоном колоколов сообщить об этом жителям.
В 1280-м году башню охватил огонь, и все архивные документы были уничтожены. Это происшествие укрепило власти во мнении, что для управления городом и хранения важных бумаг необходимо построить отдельную ратушу. Она была возведена в двух шагах отсюда, на площади Бург. Белфорт отреставрировали, на две четырёхугольные секции вновь водрузили деревянный шпиль. Решение о переносе документов оказалось верным. Белфорт горел ещё не раз, а весь городской архив, начиная с 1281-го года, удалось сохранить. Первые счета написаны на латыни, но уже в XIV веке для составления многих документов в Брюгге стали использовать национальный язык — нидерландский.
В конце XV века Белфорт украсила восьмиугольная ступень в готическом стиле. Её увенчали деревянным шпилем, украшенным статуей святого Михаила со знаменем в руках и поверженным драконом под ногами. Однако едва строительство завершилось, как в сооружение ударила молния. Пожар уничтожил верхнюю часть постройки, а заодно и колокола.
Надо сказать, что колокола Белфорта выполняли несколько функций. Они сообщали об открытии и закрытии городских ворот, о начале и конце рабочего дня. Специальный колокол оповещал жителей о времени, после которого по улицам запрещалось ходить без факела. Висели в беффруа и праздничные колокола. Их звон разносился по городу во время важных событий, например, при открытии крупных рынков и в начале праздников. В XVI столетии в башню встроили специальный механизм — карильон. Отныне колокола могли играть различные мелодии без помощи звонаря. Тогда же к «репертуару» башни добавились различные песни и псалмы. С XVII века карильонер играл по воскресеньям, праздничным и рыночным дням.
После очередного пожара сгоревшую башню заменили новой. На сей раз она сумела простоять почти два с половиной столетия. Последний пожар переполнил чашу терпения горожан. Деревянную часть решили не ремонтировать, а заменить ажурным неоготическим парапетом. К нему сегодня ведут 366 ступеней узкой крутой лестницы. С тех пор высота звонницы составляет 83 метра. Если приглядеться повнимательнее, то можно легко заметить, что башня к тому же не совсем ровная. Почти на 90 сантиметров она отклоняется в сторону улицы Волле-страат.
О трагичной судьбе Белфорта в одном из своих стихотворений поведал американский поэт Генри Уодсворт Лонгфелло:
"На торговом месте Брюгге колокольня ввысь взмывает.
Трижды из золы воскресла. Ныне город охраняет."
Торговые ряды сохранились и по-прежнему обступают башню по бокам и сзади, образуя внутренний двор.
Давайте теперь посмотрим на небольшой балкон, расположенный прямо над входом в беффруа. Именно отсюда с XIV века губернатор провинции в присутствии не менее двух высокопоставленных членов муниципалитета оглашал все постановления и принятые уложения. Эти документы прозвали в народе «приказами залов» по аналогии с названием Белфорта — «башня из залов». Здесь провозглашались законы, касавшиеся общественного порядка, торговли и производства, объявления о банкротстве предприятий и решения суда. Уложения зачитывались и в других местах Брюгге, а позже их вывешивали на специальных досках напротив ратуши. С XVIII века все важные объявления делались уже исключительно из ратуши.