Мощное средневековое здание перед вами — это бывший комплекс госпиталя Святого Иоанна. Раньше он считался крупнейшим в Брюгге учреждением для больных, нуждающихся и нищих. В наши дни здесь располагаются выставочный комплекс и конгресс-центр.
История госпиталя уходит корнями в XII век. Одна из старейших в континентальной Европе больница находилась за чертой тогдашнего Брюгге. Первое упоминание о главном больничном помещении относится к 1188-му году. В его стенах монахи-августинцы заботились о малоимущих жителях города и пилигримах, совершавших паломничества в религиозные центры Старого света.
Спустя столетие рядом с госпиталем появился мужской монастырь, позднее там разместилась госпитальная аптека. Затем был выстроен и женский монастырь. Когда в конце XVI века монахи покинули обитель, о больных продолжали заботиться послушницы женского монастыря.
Постепенно больница расширялась, появилась небольшая башня, пивоварня, часовня. К центральным палатам была пристроена церковь. После этого тяжело больные и не способные передвигаться пациенты могли слушать службы, не вставая с кровати. В лечебнице долгое время не было прикреплённых к ней врачей. О больных заботились монахи и монашки, а доктора посещали лишь отдельных пациентов. Большинство людей приходило сюда в буквальном смысле слова умирать.
Госпиталь святого Иоанна постоянно развивался. Врачи здесь бывали часто, и больница превратилась в центр встречи врачей разных направлений и место, где медицинское обслуживание улучшалось, а медицина прогрессировала.
В середине XIX века старые помещения лечебницы оказались непригодны для размещения больных. И на месте бывшего госпиталя вырос новый комплекс зданий. Они заняли территорию старого сада, кладбища и пивоварни. Со временем городские власти задумали снести древние строения. Их должен был заменить приносящий неплохой доход в городскую казну фешенебельный отель. К счастью, во время Второй мировой войны все средневековые здания Брюгге были занесены в реестр архитектурных памятников, и от сноса здания пришлось отказаться.
Немногочисленные пациенты оставались в стенах старого госпиталя до 1977 года. Когда в Брюгге возвели новую, современную больницу, исторические здания перешли в распоряжение муниципалитета. Сегодня в них размещается музей Ганса Мемлинга, получивший своё название в честь фламандского живописца XV века. Мемлинг создал пять работ по просьбе монахов и монахинь, трудившихся в госпитале святого Иоанна. Две послушницы заказали ему знаменитую раку святой Урсулы. Это удивительно красивый расписанный деревянный ларец, где хранится частица мощей святой. Помимо творений Мемлинга в музее представлены работы и других художников, в основном местных. По большей части они расписывали складни — две или три деревянные панели, объединённые общим мотивом или идеей. Также в экспозицию вошли образцы старых врачебных записей и некоторые медицинские инструменты.