Изначально здание Баптистерия было языческим храмом, возведенным римлянами в честь основания Флоренции. Точная дата его строительства не известна. Первое письменное подтверждение его существования относится к 897 году, но фундамент датируется IV веком. Это самое старое сооружение в городе и единственное, имеющее античные корни. Считается, что по-началу храм стоял на Марсовом Поле, а внутри Баптистерия находилась статуя бога войны. Позднее, когда христианство стало основной религией в Римской Империи, а Баптистерий превратили в католический храм, статую Марса перенесли на один из мостов Флоренции. Тогда же Баптистерий реконструировали. Старое здание расширили, а фасад облицевали белыми с изумрудным отливом мраморными плитами. Купол украсили византийской мозаикой с изображением сцен из Нового Завета.
Сейчас о древнеримских временах напоминают лишь остатки плит, которые находятся напротив восточных дверей. У Баптистерия три входа. Самый древний – южный, который относят к XIV веку. Эти двери были созданы по проекту Андреа Пизано, а их барельефы рассказывают о жизни Иоанна Крестителя. Восточные и северные ворота – результат работы Лоренцо Гиберти. Сам Микеланджело восхищался его творением. Здесь, среди сцен из Библии, мастер запечатлел самого себя. Флорентийцы называют восточные врата Порте дель Парадизо - «райский вход». Сегодня Вы можете увидеть лишь копию старинных дверей. Оригинал находится в музее Кафедрального собора.
Обратите внимание на две колонны рядом с восточным входом. С ними связана любопытная легенда. Когда жители Пизанской Республики собирались в поход, они обратились к флорентийцам с просьбой охранять их родной город от нападения со стороны города Лукки. Соседи выполнили просьбу. В знак благодарности пизанцы передали Флоренции колонны, которые могли предсказывать предательство. Но, прежде чем вручить свой дар, они обработали его кипятком, чтобы, на всякий случай, лишить волшебных свойств. Флорентийцы приняли подарок с благодарностью и поставили колонны возле Баптистерия, а позже завоевали и Пизу и Лукку.
Дословно «баптистерий» переводится как место для крещения. Он имеет восьмигранную форму. Ранее внутри здания, в самом центре мраморного пола, находился Крестильный источник, в котором был крещен Данте.
В своей «Божественной комедии» поэт писал:
«Повсюду, и вдоль русла, и по скатам,
Я увидал неисчислимый ряд
Округлых скважин в камне сероватом.
Они совсем такие же на взгляд,
Как те, в моем, прекрасном Сан-Джованни,
Где таинство крещения творят».
До наших дней этот крестильный источник не сохранился. Он был разрушен в XVI веке по приказу герцога Франческо I.
Сегодня интерьер Баптистерия украшают два саркофага времен Римской империи, алтарь XIII века, а также деревянная статуя Марии Магдалины, выполненная Донателло. Окна храма, украшенные стрельчатыми и полукруглыми решетками, считаются классикой Ренессанса.
Святой Джовани, в честь которого назвали Баптистерий, считается покровителем Флоренции. А потому, совершенно логично, что посвященный ему храм является особо почитаемым. Баптистерий был не только местом крещения, но и захоронения особо важных горожан. Слева от входа находится саркофаг лжепапы Иоанна XXIII, кардинала Бальдассаре Кошиа - ученого, любителя словесности и друга Козимо Медичи Старшего. Рядом - могила одного из семейства Медичи, некого Гуччо, жившего в конце XIII века. Крышку его саркофага украшает изображение охоты на кабана. Представитель другой могущественной фамилии, Строццо Строцци, покоится напротив восточного входа. На его надгробии вырезана птолемеева система планет.