Перед вами взмывает ввысь одно из самых высоких зданий Гента — собор Святого Бавона. Появилось здание на месте старой деревянной церквушки. В середине X века её освятили в честь Иоанна Крестителя. Столетием позже здание перестроили в романском стиле. Его характерные элементы, как и остатки первой часовни, можно увидеть в крипте собора, богато украшенной фресками XIII столетия.
В эпоху Средневековья Гент был богатым и могущественным городом и мог себе позволить возвести пышные и большие религиозные сооружения. Именно поэтому церковь Иоанна Крестителя со временем приобрела изысканные готические черты.
Расширение храма проходило в три этапа. Первый пришёлся на начало XIV века. Именно тогда была обновлена часть церкви перед алтарём, которую называют хорами. Второй этап длился почти 90 лет. У церкви появилась 89-метровая башня в стиле брабантской готики. Она стала одной из трёх башен, формирующих облик гентского центра. Две другие — это башня церкви Святого Николая и сторожевая башня-колокольня беффруа. Первоначально церковь Бавона украшал ещё и небольшой шпиль, но его уничтожил пожар.
В середине XVI века Гент охватило восстание. Горожане и сельские жители выступили против императора Священной Римской империи Карла V. Он был уроженцем Гента и крещён в находящейся перед вами церкви. Карл получил в наследство множество земель, никогда прежде не объединявшихся друг с другом. Он ввёл в Нижних Землях дополнительный налог, чтобы окупить его военные походы. Однако некоторые города, в том числе и Гент, отказались платить и взбунтовались. Городские власти не сумели справиться с восставшими. Лишь введение военных частей остановило бунтовщиков.
Желая наказать город, император лишил его всех привилегий и почти вдвое сократил количество цехов суконщиков. Именно они были зачинщиками восстания. Важные посты отныне могли занимать лишь люди, назначенные Карлом. Местные жители практически полностью лишились возможности влиять на политическую жизнь города. Видных бюргеров ждало весьма унизительное наказание. Их заставили пройти по городу одетыми в ночные рубахи, с затянутыми на шее верёвочными петлями. До сих пор во время проведения «Гентских праздников» — крупнейшего культурного фестиваля Европы — здесь организуют небольшое шествие, напоминающее о тех далёких днях. Наблюдающие эту процессию туристы видят гордых и непреклонных жителей, идущих по городу в длинных ночных сорочках с верёвкой на шее.
Чтобы подчеркнуть своё превосходство, император велел распустить находившееся неподалёку от церкви Иоанна аббатство Святого Бавона. Аббат и монахи превратились в простых священников. Церковное имущество перешло к стоящей перед вами церкви. С того момента она получила нового святого покровителя — Бавона. На месте аббатства выросла испанская крепость. В ней до начала XIX века размещался крупный гарнизон. Позже бастионы были разобраны.
В XVI столетии, вскоре после жестокого подавления восстания в Генте и Фландрии, в Нижних Землях произошла церковная реорганизация. Гент выделился в отдельную епархию, а церковь Святого Бавона превратилась в собор.
До нашего времени собор сохранился практически без изменений. Особенно поражает его внутреннее убранство и крупнейший в странах Бенилюкса орган. Но главная жемчужина церкви — это знаменитый на весь мир Гентский алтарь. Его создали в первой половине XV века братья Губерт и Ян ван Эйк. В высоту он достигает трёх с половиной метров, в ширину — пяти метров. Створчатый алтарь состоит из 24 частей и украшен более чем 250 фигурами.
Когда в Нижних Землях провели Реформацию, алтарь решили подарить английской королеве. Но наследник заказчика этого произведения искусства сделал всё возможное, чтобы шедевр не покинул пределы Гента.
Вторжение наполеоновских войск едва не лишило город его достопримечательности. Центральная часть алтаря была увезена в Лувр. Однако после свержения Наполеона утраченные створки возвратили. Это происшествие было далеко не единственным. Например, во время Второй мировой войны немцы решили подарить алтарь Гитлеру. Когда поражение Германии стало очевидным, его вместе с другими ценностями решили уничтожить в шахтах. Только благодаря работе партизан удалось предотвратить взрывы и спасти многострадальный алтарь.