В подземном помещении небольшого одноэтажного здания с неприметным входом, на самом деле скрывается огромная цистерна для хранения пресной воды. На табличке возле входа название на турецком - йербатан сарныджи, а также дата постройки - 532 год нашей эры. У этой цистерны несколько названий. Первое – Цистерна Базилики - связано с тем, что рядом находилась Базилика Святой Софии, сгоревшая во время народного восстания. Позже на ее месте вырос знаменитый храм Премудрости Божьей, Айя-София. Турецкое название йербатан сарныджи в переводе означает "подземная цистерна" или "затонувший дворец". Помещение, по своему масштабу и убранству действительно больше напоминает дворец, ушедший под воду, чем часть водопровода.
Построенная в первой половине V века, при императоре Юстиниане, цистерна служила для сбора и хранения пресной воды. Несмотря на то, что Константинополь с трех сторон окружен водой, пить ее нельзя, ведь она морская, соленая. Поэтому в византийские времена была изобретена довольно-таки сложная система водопровода, состоящая из акведуков и подземных цистерн, в которых собиралась как вода поставляемая по акведукам, так и дождевая.
Предположительно подобных водохранилищ было в городе около сорока, но это самое крупное и хорошо сохранившееся.
Цистерна Базилики способна вместить до 80 тысяч кубометров воды! Для сравнения, в современном спортивном бассейне помещаются две с половиной тысячи кубометров. Свод хранилища поддерживают 12 рядов по 28 колонн, которые были привезены из разрушенных античных храмов и использованы как строительный материал. Если внимательно всмотреться в верхние части колонн, капители, то можно заметить, что они выполнены в разных стилях. Часть капителей в дорийском стиле - его называют мужским за простоту и сдержанность. А некоторые выполнены в коринфском стиле, их отличают пышные украшения в виде побегов аканта – растения с широкими изогнутыми листьями.
Стены сооружения имеют толщину 4 метра и покрыты специальным водонепроницаемым раствором.
Заброшенная еще в византийские времена, цистерна была обнаружена в XVI веке одним европейским путешественником, который увидел, как люди живущие в домах построенных сверху, достают воду и даже вылавливают рыбу из каких-то щелей в полу. Правда первые серьезные исследования были проведены на этом месте примерно сто лет назад, а после реставрации в 1987 году цистерна была открыта для посещения, как туристический объект.
Кстати, в этом помещении снимался эпизод фильма о Джеймсе Бонде "Из России с любовью", где главный герой плавает по подземному царству на лодке, и некоторое время даже существовал подобный аттракцион для туристов.
К сожалению, сейчас прокатиться на лодке в хранилище нельзя, но зато есть возможность прогуляться по специальным настилам, сделанным над водой, проникнуться мистической атмосферой этого необычного сооружения, покормить золотых рыбок и карпов плавающих в водах цистерны, увидеть мраморные головы мифических сестер Горгон. Привезенные сюда из храма античного бога Аполлона, расположенного в Дидиме, что на юго-западе современной Турции, Горгоны использовались здесь как строительный материал. Интересно, что одна голова лежит на боку, а другая вообще установлена в перевернутом виде - считается, что таким образом византийцы-христиане продемонстрировали свое пренебрежительное отношение к языческой религии и античным образам.
И не забудьте загадать желание у Павлиньей колонны. Её ещё называют Колонной слез. Находится она примерно в ста метрах от входа слева. Зеленого цвета, украшенная рельефным узором «павлиний глаз», по которому тихонько сочится вода, она считается одной из самых красивых в Цистерне. В центре колонны есть отверстие. Если вам удастся, вставив туда палец, повернуть руку на 360 градусов, и загадать желание, то оно непременно сбудется.