Стоя на площади напротив Голубой мечети, мы можем увидеть высокое здание розового цвета, увенчанное огромным куполом и окруженное четырьмя минаретами. Это - Собор Святой Софии - Премудрости Божией, он же Айя София или Софийский Собор – величайший памятник византийской эпохи. Это грандиозное сооружение более девятисот лет являлось христианским храмом, после чего почти пятьсот лет оно служило мусульманской мечетью. С 1934 года по решению первого президента Турецкой республики Мустафы Кемаля Ататюрка здание получило нейтральный статус музея.
Дошедшее до наших дней строение, по сути, является уже третьим по счету храмом Святой Софии в Константинополе. Первый был воздвигнут в IV веке и погиб в результате восстания. Оно вспыхнуло после изгнания из города епископа Иоанна Златоуста – популярного в народе священника. Красноречивые проповеди Иоанна собирали толпы слушателей в Соборе Премудрости Божией. А критика роскоши императорского двора, развращенности высшего духовенства не раз срывала аплодисменты.
В те времена церковь еще не воспринималась столь ортодоксально, прихожане часто спешили после службы на гонки колесниц в ближайшем цирке. Неудивительно, что заряженные эмоциональными речами Иоанна массы народа вызывали страх у власть предержащих. В 403 году Иоанн Златоуст был лишен поста патриарха и выслан из столицы. Но в ту же ночь в Константинополе произошло землетрясение, и, напуганные проявлением гнева божьего правители Византии призвали Иоанна вернуться на константинопольскую кафедру. Однако неутомимый правдолюб недолго продолжал свою духовную миссию – уже через год его снова отстраняют от патриаршего престола и отправляют в ссылку. Такая несправедливость вызвала бурю гнева у простого народа, и в столице вспыхнул бунт. В ходе погромов сгорел весь центр Константинополя. Собор Святой Софии был разрушен. На его развалинах позже соорудили второй храм.
Новый Софийский Собор, построенный при императоре Феодосии II в начале V века, также постигла печальная участь. Он пострадал от пожара во время восстания НИКА, одного из крупнейших мятежей в истории Константинополя. Это случилось в 532 году во времена правления императора Юстиниана I. Всё началось со столкновения двух противоборствующих группировок фанатов во время скачек на Ипподроме. Конечно же, мятеж имел более серьезную причину, чем просто стычка болельщиков. К бунту привело долго зревшее противостояние властей и народа, недовольного непосильным налоговым бременем, а также религиозными преследованиями. Возмущение плебса вылилось в серьезную попытку переворота. Восставшие хотели свергнуть действующего императора и короновать своего ставленника. Юстиниан был настолько напуган масштабностью происходящего, что пытался позорно бежать из города. Но его супруга Феодора все-таки уговорила императора собраться с силами и оказать сопротивление восставшим. Мятеж был подавлен, но какой ценой! Погибло более 30 тысяч человек, а город подвергся неимоверным разрушениям. И снова от храма Святой Софии почти ничего не осталось.
В том же 532 году в ознаменование своей кровавой победы, Юстиниан решает построить новую церковь Святой Софии. Собор должен был затмить собою все существующие храмы мира.
Император Юстиниан не жалел никаких средств на восстановление собора. Могущественные силы империи были брошены на возведение нового храма. Со всей страны свозились в столицу стройматериалы, куски цветного мрамора и колонны. Строительство велось посменно двумя бригадами по 5 тысяч человек и под руководством 2-х выдающихся архитекторов своего времени - Исидора Милетского и Анфимия Тральского. Собор был построен в рекордно короткие сроки, всего за 6 лет. Вот что написал о нем современник Прокопий Кесарийский: "Эта церковь представляет собою изумительное зрелище, невероятное для тех, кто его видел, и вовсе не правдоподобное для тех, кто о нем слышал. Она вздымается до небес, и словно всплывая ввысь над окружающими постройками, склоняется над остальным городом". А сам император Юстиниан, увидев его, воскликнул: "Соломон! Я превзошел тебя!", имея в виду библейский храм Соломона.
Затраты на строительство были огромны, они составили, как утверждают летописцы, 320 тысяч фунтов золота, то есть около 130 тонн драгоценного металла. Святая София стала самой дорогой византийской постройкой. Есть даже легенда, что Юстиниан хотел покрыть стены храма позолотой, но астрологи предсказали, что примерно через 500 лет придут очень жадные цари, которые ради наживы сроют храм до основания. Император отказался от своей затеи, но не пожалел средств на внутреннюю отделку.
Здесь короновали правителей, праздновали военные победы, проводили Вселенские соборы, сюда приходили толпы паломников с просьбами о милости Божьей. Русская княгиня Ольга, посетившая Святую Софию, якобы так впечатлилась увиденным, что решила принять христианство.
За долгие века правления османов Айя София все больше превращалась в мечеть. Для переориентации собора в сторону Мекки в храме соорудили богато украшенную молитвенную нишу – михраб.
Справа от него появился минбар – высокая кафедра для проповедей имама. На галерее второго яруса пристроили молитвенную ложу султана. Однако прямо под главным куполом Святой Софии до сих пор парят херувимы. Османы сочли, что их можно оставить. Но лики небожителей закрыли золотыми накладками в виде звезд.
Возможно, сейчас храм не производит такого впечатления, как 1400 лет назад, но чтобы понять его былое величие можно попытаться представить, что здания вокруг когда-то были не выше двух этажей. Четыре минарета Святой Софии появились в разное время и при разных обстоятельствах. Первый был пристроен сразу же после завоевания турками Константинополя. Тогда по приказу султана Мехмеда Фатиха христианский собор объявили мечетью. Следующий минарет возвели при его сыне Баязите II. Остальные были построены в конце XVI века архитектором Синаном. Сделали это не только из религиозных соображений, но и с целью спасения Святой Софии от разрушения – минареты играли роль укрепителей, не давая древним стенам рухнуть под тяжестью купола.