В левой части Первого двора Топкапы находится здание из красного кирпича в стиле классической византийской базилики. Это - церковь Святой Ирины. История постройки уникальна. В отличие от всех без исключения константинопольских церквей, которые были или разрушены или превращены в мечети после завоевания города османами, она ни дня не прослужила мусульманской религии.
Церковь Святой Ирины была построена при императоре Константине Великом в начале IV века, еще раньше, чем церковь Святой Софии, и вплоть до освящения Софии выполняла функции патриархального храма. В начале IV века этот храм стал ареной кровавых событий. Во время ожесточенных столкновений ортодоксальных верующих с арианами – последователями одной из ветвей христианства, отвергавшими единство Бога-Сына с Богом-Отцом. здесь погибло более 3.000 человек. В конце IV века в Святой Ирине проходил 2-ой Вселенский собор, осудивший епископа Македония – последователя арианства.
Глядя на кирпичную кладку Святой Ирины можно заметить явные следы перестройки, нижние стены храма глубоко ушли в землю и выглядят совсем старыми, кирпич сильно потемневший. Чем выше мы поднимаем глаза, тем новее и ярче становится кладка. Конечно церковь не раз страдала от различных внешний воздействий. Например, в 532-ом году она сгорела во время восстания Ника – стихийного бунта народа против произвола администрации императора Юстиниана, а в 740-ом значительный урон храму нанесло землетрясение, Но, несмотря на все катаклизмы, Святая Ирина каждый раз быстро восстанавливалась. И даже после завоевания османами Константинополя церковь не подверглась разрушению. Она стала арсеналом, а после постройки дворца Топкапы оказалась на его территории и еще долгое время янычары хранили тут свое оружие и боеприпасы. В середине XIX века в здании храма Святой Ирины открыли Археологический музей, затем Императорский музей, а в начале XX века - и вовсе Военный музей. В настоящее время благодаря отличной акустике в храме Святой Ирины проходят концерты в рамках Международного музыкального фестиваля. Если Вам все-таки удастся это сделать, обратите внимание на мозаичный крест в апсиде – алтарном выступе, ориентированном на восток. Крест, выполненный черными контурами по золотому фону, это уникальный образец периода иконоборчества, во время которого было запрещено рисовать лики святых, допускалось лишь изображение символов христианства. Другая сохранившаяся отличительная особенность храма, это раннехристианский ситрон – поднимающиеся амфитеатром сиденья для епископов.