Оперный театр Сан-Карлуш – один из красивейших театров в Европе. Он был возведен в конце XVIII века, деньги на строительство щедро выделили богатые португальские купцы, торговавшие бразильскими алмазами и табаком. Королева Мария I приказала возвести его вместо Оперного театра Тежу, разрушенного лиссабонским землетрясением.
Создание проекта поручили архитектору Жозе да Кошта-и-Силва. Он учился в Италии и взял за образец знаменитые итальянские оперные театры – Ла-Скала в Милане и Сан-Карло в Неаполе. Здание было возведено за шесть месяцев. Соединение неоклассики и рококо гармонично подошло стилю Лиссабона. Кстати, по образцу Сан-Карлуш был построен оперный театр в Рио-де-Жанейро.
Театр быстро стал неотъемлемой частью культурной жизни города. Сан-Карлуш предназначался для королевского двора и состоятельной буржуазии, что подчёркивается иерархичным построением зала с пятью разрядами лож и отдельным королевским сектором. Несмотря на это, вскоре он стал первым общественным театром – открытым для любого горожанина, который мог купить билет.
На центральном фасаде здания расположились декоративные часы и герб Португалии. Главный зрительный зал с пятью ярусами лож сделан в форме эллипса, его вместимость– около 1.200 человек. Отделкой королевской ложи занимался итальянский архитектор Джованни Аппиани, и она получилась невероятно роскошной.
В репертуаре на протяжении всей истории театра преобладали произведения итальянских композиторов, и ощущалось влияние итальянской оперной школы. Первой оперой, поставленной здесь, была "Влюблённая балерина" Доменико Чимарозы. А самой известной постановкой XX века стала "Травиата" Верди 1958 года с участием Марии Каллас.