На берегу Темзы, рядом с Тауэрским мостом, Вы видите символ Великобритании - одну из старейших крепостей страны - Тауэр. Начиналась крепость с громадной каменной башни. В 1078 году ее возвели по приказу короля Англии Вильгельма I. Когда серые глыбы побелили, башню стали называть "Вайт Тауэр" - "Белая Башня". Позднее вокруг нее пристроили еще несколько башен, вырыли ров и соорудили мощные стены. Но Белая башня так и осталась самым высоким сооружением в центре крепости. На момент постройки она являлась высочайшим зданием Европы и до сих пор считается архитектурным чудом своего времени. Тауэр служил королевским дворцом Вильгельму, хотя король и не оставался подолгу в Лондоне, поручая управление Великобританией по большей части своим подчиненным.
В середине XI века Англия подвергалась почти непрерывным атакам скандинавов. Хотя эти набеги следует рассматривать скорее как “семейную вражду”, поскольку правящая династия английских монархов была представлена как раз скандинавами. Вполне вероятно, что в домашней обстановке они даже говорили на шведском языке. Так, Гарольд Годвинсон, известный как Гарольд II, был принцем Скандинавским. Скандинавские военачальники были настолько поглощены собственными распрями, что совершенно не заметили, как ослабили Англию пред лицом других потенциальных захватчиков. В то время как армия короля Гарольда расположилась в северной части Англии в ожидании нападения из Норвегии, беда подкралась с другой стороны.
Самый опасный для Англии враг уже готовил план захвата. Герцог Вильгельм Нормандский - из Нормандии, части современной Франции - был невероятно амбициозным человеком и надеялся заполучить французский трон. Но его чаяниям не суждено было сбыться, и тогда он решил посягнуть на трон Англии. Вильгельм организовал поход для захвата Англии, его войска высадились на Танете, неподалеку от Гастингса. 1066-ой год нашей эры – возможно, наиболее бесславная дата в английской истории: корабли Вильгельма Нормандского достигли берегов Британии. В битве при Гастингсе английское войско было полностью разбито норманнами, а король Гарольд убит стрелой, поразившей его в глаз. Через несколько недель Вильгельм был коронован на трон Англии. Это стало последним случаем, когда Англия оказалась завоевана.
У Вильгельма был весьма современный подход к построению государства. Еще до захвата Англии он продумал свои первые шаги в качестве короля. Вильгельм понимал, что для управления страной ему понадобится сеть могущественных замков во всех крупных городах Англии, а самым величественным из них должен был стать лондонский. Тауэр был центром “нервной системы” королевства и личной резиденцией Вильгельма. Глядя сегодня на крепостные стены, мы увидим за ними множество построек. До Вильгельма эта территория представляла собой роскошные сады с плодовыми деревьями. Строительство здесь велось с огромной скоростью, согласно привычному средневековому методу: сначала возводились деревянные постройки, а затем, когда это позволяло время и средства, их постепенно заменяли каменными зданиями.
Хотя изначально Тауэр задумывался как дворец и гарнизон, с течением времени он превратился в тюрьму. Эта роль была отведена Тауэру на долгие сотни лет. Тауэр, до сих пор, является официальным гарнизоном Британской Армии. Здесь несут службу два полка: лейб-гвардия, в красной униформе, и стражники, в черной униформе. Стражники охраняют Тауэр и ухаживают за ним. На сегодняшний день этот полк является официальным туристическим гидом по замку. Лейб-гвардейцы – официальные телохранители монарха, это самый старинный полк Британии. Они по-прежнему облачаются в форму времен династии Тюдоров, которая была им пожалована в XV веке в знак признательности за самоотверженную защиту короля Генриха VII. В наши дни в полк принимают только опытных солдат с 22-х летним стажем военной службы. Все они старше сорока двух лет, имеют медаль "За безупречную службу" и, зачастую, много других наград. Полк стражников более известен как “бифитеры”. В XVII веке, когда два полка были единым целым, один итальянский граф по имени Козимо Тосканский обратил внимание на то, что солдатам выдавали “огромную порцию мяса с королевского стола” . С тех пор за ними и закрепилось прозвище "бифитеры", от английского “биф итерс” - мясоеды.
В XVI веке Лондонский Тауэр функционировал и как королевский зоопарк: для монаршей забавы тут содержали разные виды диковинных зверей, включая львов, тигров и даже одного слона. Уход за этими животными был также поручен бифитерам. По сей день в их обязанности входит подкармливать некоторых постояльцев Тауэра. Дело в том, что еще с XVII века в замке обитает стая воронов. Считается, что они приносят удачу. Существует поверье, что, когда вороны покинут Тауэр, английская монархия падет, а сам замок рухнет. Поэтому у бифитеров строгий приказ: каждый день кормить воронов свежим мясом. Во времена правления Чарльза II в Тауэре находился кабинет королевского астронома. Однажды, он пожаловался королю, что птицы мешают его работе и потребовал избавиться от них. Однако, будучи суеверным, вместо птиц король избавился от астронома, дабы тот оставил воронов в покое.