Река Темза, протяженностью 215 миль, или 346 километров, является второй по величине рекой в Англии. Самая длинная река страны - Северн. Темза на всем своем протяжении пригодна для судоходства. Еще в средневековье она обеспечивала связь Лондона с другими частями Европы, ведь река впадает в Северное море. Однако это преимущество использовало не только местное население, но и чужеземные завоеватели: римляне, саксы и норманны. Предполагают, что название Темза очень древнее, еще римляне заимствовали его у местного населения. Во времена отсутствия надежных дорог Темза служила превосходным средством перемещения как грузов, так и пассажиров. На ее берегах возникали новые города, например, Оксфорд, Виндзор и Гэмптон Корт. Для завоевателей река стала идеальным средством сообщения и управления наиболее важными регионами юга Англии. Однако еще в середине XIV века Темза использовалась лондонцами как сточная канава. Король Эдуард III написал: "... по брегам реки копятся нечистоты, от них исходит ... зловонный дух и прочий безобразный смрад". Положение дел не улучшилось и в XIX веке, когда “Великий смрад” 1858-го года прерывал даже заседания парламента. Вскоре начались эпидемии холеры, которые унесли огромное количество жизней. В 1861-ом году скоропостижно скончался муж королевы Виктории Альберт, принц-консорт. Темза в это время была очагом распространения тифа в непосредственной близости от Виндзорского замка, где умер принц. Королева в горечи издала много новых указов, запрещавших сброс промышленных отходов в реку.
Несмотря на все проблемы, Темза вдохновляла художников и писателей на создание замечательных произведений искусства. Река изображена на некоторых картинах Тернера, включая такую его импрессионистскую работу, как "Дождь, пар и скорость", где по мосту через Темзу мчится поезд. Река стала местом веселого путешествия в рассказе "Трое в лодке, не считая собаки" Джерома Клапка Джерома, а роман Джозефа Конрада "Сердце тьмы", по мотивам которого был снят фильм “Апокалипсис сегодня”, начинается в устье Темзы. Но, возможно, самой популярной книгой о Темзе является "Ветер в ивах" Кеннета Грэма. И это несмотря на то, что в ней нет ни одного человеческого персонажа. Это - сказка о приключениях Водяного Крыса, Крота, их друга Барсука и проказника мистера Жаба из поместья Жабсхолл.
Река использовалась и для проведения различных торжеств. Так в 1727-ом году во время празднества по поводу коронации короля Георга II на Темзе прошел большой парад кораблей. Церемония коронации проходила прямо на борту. Вслед за августейшими особами на отдельном судне следовали музыканты под управлением Георга Фридриха Генделя. По такому торжественному случаю Гендель написал произведение "Музыка на воде". Королю так понравилась пьеса, что он три раза повелевал изнуренным музыкантам повторять выступление. Гендель с удовольствием соглашался. Тихо надеясь на то, что Георг II не узнает в дирижере учителя музыки, который 15 лет назад сбежал от него в Германии, не выполнив контракт!
Но некоторые увеселения на Темзе радовали не всех. Например, состоятельные обитатели Лондонского Сити, или "квадратной мили", считали "постыдными" такие занятия, как продажа мяса и рыбы, проституция и даже театральные представления. В пределах Сити они были запрещены законом.
Для подобных предприятий отводился противоположный берег Темзы. Как раз там располагался шекспировский театр Глобус, где и сегодня можно увидеть его копию.
Однако юрисдикция средневекового Сити заканчивалась буквально у кромки воды. Поэтому зимой, как только река замерзала, на льду начинались публичные представления, пения и пляски! В народе их прозвали Морозными ярмарками. Они отличались бурными и не всегда приличными развлечениями простых людей, что запрещалось религиозными и мирскими законами. Первая известная Морозная ярмарка состоялась в 1410-ом году, когда из-за необычайных холодов Темза покрылась льдом на пятнадцать недель. Больше всего свидетельств сохранилось о Морозной Ярмарке суровой зимы 1683-го года. Джон Ивлин так написал в своих дневниках:
"От Вестминстера до Темпла и других причалов бегали туда-сюда экипажи, улицы тоже были заполнены; катания на санях и коньках, травля быков, лошадиные бега, кукольные спектакли и интерлюдии, снедь, питье и прочие непристойности - то походило на триумф вакханалии или карнавал на воде."