Вы стоите около парадного входа в Чайна таун – в начале улицы Джеррард стрит. За традиционными китайскими воротами заканчивается английский Сохо и начинается совсем другая действительность, с запахами восточных специй, экзотическими уличными представлениями и пекинской уткой на закуску.
Первые китайские эмигранты начали появляться в Лондоне в конце XIX века. Как и все небольшие этнические группы, они старались селиться вместе, постепенно приводя приютивший их район в соответствие со своими верованиями, вкусами и традициями. Первым под натиском выходцев Поднебесной пал восточный Лондон, район ист-эндских доков. По городу тогда ходили леденящие кровь легенды о торговцах опиумом, жестоких убийцах, владеющих боевой магией и красавицах-проститутках, способных жестоко расправиться с клиентом без видимых причин. В Восточных кварталах существовало много ночлежек, управляли которыми англичанки, умевшие говорить на китайском. Одной из таких хозяек была жительница Лондона Кантон Китти. На первом этаже ее дома играли в карты, а на втором располагались комнаты для курителей опиума. Здесь же постоянно проживало более 20 китайцев. Среди них она нашла свою любовь. В 1895 году Китти вышла замуж за матроса Апу. Их свадьба вызвала много недовольства среди лондонских снобов. В Парламенте даже обсуждали законопроект, запрещающий подобные смешанные браки.
Чайна-таун на востоке города был практически полностью разрушен во время Второй Мировой войны, а китайская диаспора подыскала себе новое место. С середины XX века она обосновалась в самом центре столицы, в Сохо. О том, что этими улицами правят китайцы, говорит абсолютно все: вывески здесь продублированы иероглифами, медицинские учреждения лечат травами и иглоукалыванием, в витринах парикмахерских - азиатские модели, в продуктовых магазинах товары, названия которых обычный европеец не знает. Кроме того, весь периметр лондонского Чайна-тауна наводнен традиционными ресторанами. Район может похвастаться 8 десятками заведений аутентичной азиатской кухни. Повара и официанты в них – исключительно китайцы. Кстати, в Китайском квартале выходцы из Поднебесной, в большинстве своем, только работают. Хотя, самые зажиточные выкупают этажи над обеденными залами и проживают прямо здесь, без отрыва от производства. Поговаривают, что в Чайна-тауне живет большое число нелегальных рабочих, которые получают зарплату ниже установленной законом, а некоторые представители китайской диаспоры в Лондоне предположительно связаны с преступной организацией Триада. Поклонники сериала "Шерлок" телекомпании БиБиСи многое знают о китайской мафиозной организации на территории Лондона из эпизода первого сезона "Слепой банкир". Если они попытаются найти на улицах Чайна-тауна кафе, где обедали Холмс и Уотсон, или магазин "Лаки Кэт", в котором контрабандисты сбывали древние китайские сокровища, их ждет разочарование. Оказывается, избегая туристического центра столицы, продюсеры решили организовать съемки в городе Дорсет, тоже имеющем свой китайский квартал.
Главная улица Чайна-тауна - Джеррард стрит не всегда была такой экзотичной. До появления на ней китайцев, она выглядела вполне обычно для лондонского Сохо. Здесь, в доме №9, в 1764 году художник Сэмюэль Джонсон и новеллист Джошуа Рейнольдс договорились об основании первого клуба джентльменов. Назвали они его просто: "Клаб", и определили направленность как литературную. Поначалу членством могли похвастаться только 12 человек. Для его получения надо было дождаться кончины кого-либо из участников и получить единогласное одобрение одиннадцати оставшихся дольщиков. Позже ряды клуба увеличились до 21 человека, но вступить в него было так же трудно. В начале XX века это не удалось сделать самому Уинстону Черчилю. В знак протеста он основал собственный клуб.