Это здание было спроектировано архитекторами сэром Дэнисом Ласданом и Питером Софтли, и открылось в 1977 году как самый известный театр Великобритании, финансируемый государством. Стиль постройки вызвал резкую критику среди современников. Даже восторженные сторонники брутальной архитектуры отмечали ее внешнюю неказистость. Принц Чарльз сравнил здание театра с атомной станцией, непонятно зачем появившейся в центре Лондона.
Комплекс включает в себя три зрительных зала, являющихся, по сути, отдельными полноценными театрами. Самый большой из них носит название "Оливье", в честь первого художественного руководителя театра, Лоуренса Оливье, вмещает около 1.200 зрителей. Здесь можно увидеть как пьесы современных драматургов, так и классические постановки Шекспира. Сцена оснащена самым современным оборудованием для компьютерной графики, спецэффектов, световых сценариев и быстрой смены декораций.
Самый маленький из театров – "Коттслоу". Он получил свое название благодаря лорду Коттслоу, одного из председателей культурного центра Южного берега. Сюда вмещается не более 400 зрителей. Помещение напоминает зал шекспировских времен – с партером и двумя ярусами лож. Сейчас зал закрыт на реконструкцию. После перепланировки пространства, театр будет носить имя Ллойда Дорфмана, филантропа, профинансировавшего реставрацию.
Внутреннее устройство комплекса Национального театра включает уютные кафе, открытые и застекленные террасы, фойе, на стенах которых располагаются экспозиции работ художников и мастеров фотографии, а также ряд хорошо оснащенных книжных магазинов. Двор со стороны Темзы в летние месяцы используется для регулярных выступлений под открытым небом. Необходимость строительства Национального театра англичане осознали в 1847 году, когда критик, под псевдонимом Драматикус опубликовал памфлет, обличающий плачевное состояние высокого искусства Британии. Он сетовал на то, что цензура кабинета министров лорда Чемберлена уничтожила драму, оставив зрителям лишь оперетту и слезливые мелодрамы. Призывы создать серьезный театр на родине Шекспира звучали все громче, но правительство их не слышало. В 1910 году Джордж Бернард Шоу написал короткую комедию "Смуглая леди сонетов", в которой сам Шекспир пытается убедить Елизавету I в необходимости строительства Национального театра. Только в 1948 году руководство города решилось и заложило первый камень в фундамент будущего храма культуры здесь, на южном берегу Темзы. Однако через три года правительство объявило, что страна не может позволить себе Национальный театр. Финансовое бремя взяли на себя благотворители и, спустя двадцать пять лет проект был доведен до конца.
С момента своего открытия Национальный театр выиграл рекордное количество наград в области драматического искусства. Он заслужил это разнообразием репертуара и высоким качеством своих постановок. В сентябре 2007, в честь столетия со дня рождения первого художественного руководителя театра, перед зданием был установлен памятник Лоуренсу Оливье.