Храмы на холме Лангейт-Хилл стоят еще со времен римского правления. Сент-Пол – пятый по счету. Предыдущий храм был уничтожен Великим лондонским пожаром XVII века. Огонь, разрушивший несколько тысяч жилых домов, почти сотню церквей и унесший сотни жизней, вспыхнул неподалеку, в Сити. Пекарь по фамилии Фаринер, поставщик королевского двора, уходя отдыхать, не проверил печи. Он проснулся от удушливого дыма, весь первый этаж, где располагалась пекарня, был охвачен огнем. Фаринер, его семья и подмастерья смогли спастись. С безопасного места они наблюдали, как огонь перекидывается с их дома на другие строения. В то время основным способом борьбы с пожарами был метод разрушения. Некоторыми зданиями жертвовали, чтобы освободить территорию и остановить распространение огня. Но лорд-мэр Сити, Томас Бладворд, медлил с принятием такого решения. А, когда приказ ломать дома все-таки поступил, было слишком поздно. Пожар полыхал несколько дней. Около 70 тысяч лондонцев потеряли свое жилье. Главным архитектором, взявшимся за восстановление города, стал Кристофер Рен. Он перестраивал и собор Святого Павла. Зодчий рисовал план собора трижды – все они не до конца удовлетворяли Карла II. В последний проект король собственноручно внес изменения, добавив купол.
Купол собора Святого Павла в Лондоне – близнец того, что установлен на римской базилике Святого Петра. Его окружает три галереи. Две наружные – "золотая" и "каменная", и одна внутренняя. Последняя за уникальную акустику получила название "Галерея шёпота". Слова, тихо сказанные с одной ее стороны слышны с другой, хотя диаметр галереи достигает 32 метра. Тысячи туристов преодолевают 378 ступеней, чтобы проверить это. Еще на 200 шагов выше, с "Золотой галереи", открывается великолепная панорама Лондона.
Главный вход в собор Святого Павла украшен 6 сдвоенными колоннами и барельефом Френсиса Бирда. Он же является автором памятника королеве Анне, установленного на площади. Анна была последним монархом династии Стюартов. При ней завершилось строительство собора. Скульптурная композиция выполнена из белого мрамора. Королева одета в традиционное платье, с орденом Святого Георгия на груди. Ее голову венчает корона. У ног правительницы расположились фигуры, символизирующие Америку, Ирландию, Англию и Францию. Это - копия оригинального памятника. Обветшавший оригинал был заменен в конце XIX века.
По обе стороны от центрального входа стоят колокольные башни. В правой звоннице висит главный колокол Великобритании "Большой Пол". Он весит более 16 тонн. Диаметров башенных часов составляет 15 метров. Изнутри свод собора расписан фресками кисти Джеймса Торнхилла. Они повествуют о деяниях святого Павла. Интерьер изобилует картинами и скульптурами знаменитых мастеров. Но самым ценным убранством считаются деревянные скамьи. Они украшены искусной резьбой. Орган появился здесь в самом конце XVII века. Инструмент признан лучшим в Великобритании. Когда-то на нем играл великий композитор Феликс Мендельсон.
В храме расположены несколько часовен. Капелла, посвященная Данстану, архиепископу Кентерберийскому, предназначена для молитвы. Напротив находится часовня, где собираются члены ордена Святого Георгия и Святого Михаила. Над входом в нее можно видеть флаги рыцарей, принадлежащих к этой организации. В восточной части собора расположена Американская часовня. Ее стены украшают росписи, изображающие флору и фауну Нового Света и главные исторические события США. Капелла посвящена памяти американских военных, погибших на территории Англии во время Второй мировой войны.
В соборе похоронены самые знаменитые люди Великобритании. Первым, упокоившимся здесь, стал архитектор Рен. На его могиле нет памятника. Скромную плиту украшает надпись: "Читатель, если ты ищешь памятник - просто оглянись вокруг". А вот надгробье лорда Горацио Нельсона, напротив, поражает своим величием. Саркофаг из черного мрамора венчает корона виконта. Кстати, саркофаг был изготовлен вовсе не для него. Предполагалось, что в нем будет лежать тело кардинала Томаса Уолси. Он был самым влиятельным человеком Англии, после короля Генриха VIII. Но монарх лишил Уолси своей милости и титулов, и тот умер в нищете. Роскошное надгробье долгое время оставалось невостребованным. На похороны адмирала, погибшего во время Трафальгарского сражения, пришло огромное количество желающих проститься с национальным героем. Адмирал лежал в простом гробу, который ему подарили еще при жизни. Гроб был выструган из мачты французского корабля. Нельсону так понравился этот презент, что поначалу он возил его в каюте своего фрегата. Но матросы посчитали это дурным знаком, и адмирал оставил ящик на хранение в своем особняке в Лондоне. Незадолго до битвы при Трафальгаре он приказал отполировать гроб, как будто предчувствуя свою гибель.
Еще одна известная личность, покоящаяся здесь – Артур Уэлсли, первый герцог Веллингтон. На высоком саркофаге покоится статуя герцога, выполненная из бронзы. Аллегорические фигуры вокруг символизируют Храбрость и Трусость, Правду и Ложь. Веллингтон, как и Нельсон, участвовал в войне с Наполеоном. Но виделись эти великие люди лишь однажды. Это произошло в канцелярии военного министра за семь недель до Трафальгарского сражения. Впоследствии герцог утверждал, что никогда не был так захвачен беседой.
Выдающийся государственный деятель, участник многих войн, автор исторических реформ, остался в памяти потомков, как изобретатель сапог. Считается, что Веллингтон решил, что обувь с высоким голенищем сможет защитить голени всадников от пуль. Кроме того, авторству герцога приписывается рецепт "говядины по-веллингтонски".
Собор святого Павла является действующей англиканской церковью. Во время воскресной службы туристов внутрь не пускают. А вот проповедь в пятницу вечером могут послушать все желающие.