В середине XIX века городские власти решили осовременить облик центра Милана. Финансирование было выделено на строительство модной галереи. Из 176 представленных на конкурс работ, победил проект болонского архитектора Джузеппе Менгони. Помимо возведения галереи, зодчий запланировал расширение Соборной площади, на которую должен был выходить фасад здания. Строительство завершилось в 1877 году. Галерея Виктора Эммануила II стала одним из первых пассажей в Европе. Ее стиль объединяет в себе элементы из разных направлений архитектуры. Можно, например, различить влияние барокко, модернизма и неоклассицизма. Говорят, Галерея послужила вдохновением для Гюстава Эйфеля во время создания знаменитой башни в Париже.
Фундамент Галереи Виктора Эммануила II выполнен в форме латинского креста с восьмиугольным залом в точке пересечения. Фрески на стенах зала изображают аллегории четырех континентов: Африки, Азии, Европы и Америки. На полу, в самом центре - мозаичный герб дома Савои. Вокруг него выложены символы четырех столиц Италии: Милана, Турина, Флоренции и, конечно же, Рима. Крыша и центральный купол галереи построены из стекла. Главные ворота - с Соборной площади и с площади делла Скала - напоминают триумфальные арки. Боковые двери выходят на Виа Сильвио Пеллико и Виа Уго Фосколо. По оригинальному проекту галерея должна была иметь меньше этажей, но английская компания, которая субсидировала строительство, подкупила тогдашнего миланского мэра Антонио Беретта, чтобы он позволил сделать здание выше.
Первый камень в фундамент амбициозного проекта заложили в 1865 году. При этом присутствовал сам король Виктор Эммануил II. Через два года большая часть галереи открылась для публики и скоро она стала самым популярным салоном Милана. Архитектор, Джузеппе Менгони, не увидел окончания строительства своего шедевра. 30 декабря 1877 года, во время инспекции крыши, Менгони упал и разбился насмерть. Ходили слухи о самоубийстве зодчего, уставшего от постоянной критики. До сегодняшнего дня смерть архитектора Менгони остается городской загадкой.
В начале XX века в галерее собирался миланский бомонд и известные художники того времени. Иногда мирные беседы интеллигентных людей перерастали в бурные обсуждения и даже драки. Однажды футуристу Умберто Боччиони удалось запечатлеть стычку, произошедшую прямо в центре галереи. Сегодня эта картина висит в Пинакотеке Брера. Не только драки, но и более серьезные происшествия особенно часто случались в этих стенах во время Первой Мировой Войны. Именно здесь могли встретиться в одной компании убежденные пацифисты и ярые сторонники военного вмешательства. В 1919 году анархист Бруно Филиппи погиб в кафе "Биффи", когда его бомба, предназначенная для гостей заведения, взорвалась преждевременно.
В августе 1943 года галерея сильно пострадала во время бомбежки, как и многие здания, окружающие Соборную площадь. Работы по ее восстановлению начались только после окончания Второй Мировой Войны. С тех пор Галерея Виктора Эммануила II наряду с Виа Монтенаполеоне и Виа делла Спига является самым посещаемым местом для шоппинга.
Самой лучший период для посещения галереи - это католическое Рождество и Новый Год. Тогда когда купол подсвечивается разными цветами, витрины празднично украшены, а магазины предлагают огромные скидки.