Ни Успенский, ни Архангельский, ни Благовещенский соборы не имеют отдельных колоколен. Их общим голосом является перезвон колоколов Ивана Великого, Успенской и Филаретовской звонниц, построенных в разное время, но являющихся частью единого архитектурного ансамбля. Старшей здесь является колокольня Иван Великий, расположившаяся в восточной части Соборной площади. Ещё в начале XIV века на месте этого великана стояла белокаменная церковь Иоанна Лествичника. В начале XV века царь Василий III в память о своём отце, Иване по прозвищу Великий, поставил новый храм. Название перешло к церкви “по наследству” от прежней, Иоанновской. Но народная молва тут же увязала храм, надстроенный высокой колокольней, с образом Ивана III Великого, который по воспоминаниям современников был худощав, высок и красив. В конце XVI века только что добившийся законной царской власти Борис Годунов вознамерился выстроить в Кремле церковь, по масштабам способную сравниться с Храмом Гроба Господня в Иерусалиме. В качестве первого шага на пути к этой цели он распорядился надстроить Ивана Великого. Таким образом, высота колокольни увеличилась на 20 метров. Полный сил и расположенный к новым грандиозным начинаниям, Годунов всячески пытался укрепить свою позицию на троне и авторитет в народе. Он покровительствовал архитекторам и строителям, по его повелению были построены многие великие русские города. Народ, оголодавший за время правления Ивана Грозного, участвовал в строительстве и зарабатывал себе на хлеб. Борис Годунов правил в тяжёлое, мятежное время, и это подорвало его здоровье. В апреле 1605 года, осмотрев с Ивана Великого Москву в последний раз, Годунов спустился вниз и скоропостижно скончался.
Колокольня вплоть до середины XX века была самым высоким зданием Москвы. В городе строго запрещалось возводить постройки выше. В ясную погоду с Ивана Великого открывался вид на 30 километров, отсюда высматривали возможное наступление врага или возникавший пожар. Когда-то эта великая колокольня походила на кремлёвские башни - её красно-кирпичные стены покрыли побелкой только в XIX веке.
Во время русско-французской войны 1812 года Наполеон распорядился снять с Ивана Великого крест. Император принял за правду народную легенду о том, что крест на Иване сделан из чистого золота. Французскому императору пришлось разочароваться, обнаружив, что святыня всего лишь позолочена.
Сегодня Иван Великий, главная колокольня страны, остается великолепной смотровой площадкой. Преодолев 157 ступенек, можно насладиться видом города и кремлёвских построек
Сотрудники Музея Московского Кремля создали в Иване Великом интереснейшую выставку, в которой повествование обо всех этапах формирования Кремля сопровождается видеорядом. Использование современной техники позволяет создавать многослойные перспективные изображения, благодаря которым можно увидеть, как соотносились древние и современные постройки, как мог бы выглядеть Кремль после несостоявшихся реконструкций, как найденные при раскопках архитектурные элементы встают на свои прежние места. Сочетание предметного, архитектурного и электронного слоёв даёт ощущение полного погружения в разные эпохи жизни московской цитадели.