Первая правительственная резиденция возникла здесь ещё при князе Дмитрии Донском в XIV веке, когда к западу от Соборной площади был выстроен великокняжеский терем. Деревянный терем превратился в развитый дворцовый комплекс при первом правителе, объединившем Русь, Иване III. Новые каменные постройки, возведённые итальянцем Алоизио де Корезано, были защищены со стороны реки - архитектор построил дополнительную стену от Боровицкой стрельницы до дворца. Аналогичная преграда защищала царский двор и с запада.
Дворцовый комплекс включал в себя каменные подклеты - нижние этажи, оформленные в духе Ренессанса, которые чаще всего использовались для разнообразных бытовых и административных нужд двора. На подклетах располагались верхние надстройки: жилые и парадные палаты, домовые церкви. Постройки опоясывало бесчисленное количество галерей и террас, к которым вели лестницы и переходы. При всей сложности системы лестниц, она была продумана до мелочей. К примеру, послы христианских государств могли попадать к государеву двору по парадной, Благовещенской лестнице, которая вела с Соборной площади. Некрещёные послы к ней доступа не имели, им приходилось довольствоваться другим, менее парадным входом.
На протяжении XVI века двор продолжали достраивать, но наиболее масштабные изменения здесь были произведены в XVII веке. Представителем новой правящей династии, Михаилом Фёдоровичем Романовым, был выстроен Теремной дворец. Он включил в себя постройки XV века, к которым были добавлено большое количество новых. Удивительной чертой царского двора XVII века была любовь к подвесным садам. Их располагали на кровлях, засаживая территорию плодовыми деревьями и ароматными травами. Спустя сто лет, правящая в Санкт-Петербурге императрица Елизавета Петровна решила построить в Кремле свою московскую резиденцию. Для этой цели на подклетах дворца Ивана III возник Кремлёвский Зимний дворец, выстроенный итальянцем Бартоломео Растрелли, создателем знаменитого Зимнего Дворца в Петербурге.
Елизаветинский дворец на разных этапах его существования неоднократно перестраивали и обновляли, но к началу XIX века он перестал соответствовать запросам императорской семьи. В 1839 году императором Николаем I был утверждён проект нового Большого Кремлёвского Дворца, созданный архитектором Константином Тоном и его помощниками. В итоге на свет появился дворцовый ансамбль, включивший в себя постройки разных эпох.