Средние Торговые ряды всегда находились немного в тени своего соседа ГУМа - Верхних Торговых рядов. Оба здания были построены как части единого ансамбля в псевдорусском стиле, популярном в XIX веке. Причем, Средние Торговые ряды появились на три года раньше чем Верхние. Первое что бросается в глаза, когда смотришь на это сооружение, - это сильный уклон местности к Москве-реке и неправильное очертание участка, которые повлияли на художественное и композиционное решение ансамбля. Эту, на первый взгляд, неразрешимую проблему сделали неповторимо яркой чертой. Южная часть Средних Торговых рядов ниже, чем основная, и повернута к ней под небольшим углом. Этот прием сделал выразительным природный перепад рельефа. Здание встроено не только в ансамбль Красной площади, но и в ландшафт.
Нынешние Средние Торговые ряды возведены в конце XIX века архитектором Романом Клейном. Но торговать на этом месте начали еще в XV веке, а в конце XVI, здесь, между улицами Ильинкой и Варваркой, появились первые каменные купеческие лавки. Самым известным торговым рядом был Щепетильный, в котором московские модники и модницы покупали галантерейные и парфюмерные товары. Конечно, с конца XVI века здание не раз перестраивалось. Грандиозное переустройство Средних Торговых рядов случилось после пожара 1812 года. За работу взялся главный архитектор Москвы Иосиф Бове. Естественно, он использовал свой любимый стиль - ампир. Поэтому у Средних Торговых рядов на углах появились возвышения, украшенные портиками с колоннами и лепниной.
К концу XIX века здание сильно обветшало и, что еще важнее, перестало соответствовать требованиям современной жизни и торговли. У архитектора Романа Клейна была непростая задача: нужно было не только построить Средние Торговые ряды, но и заложить архитектурную основу северо-восточному фронту Красной площади. Мастер справился с этой нелегкой задачей прекрасно. Конечно, в обществе не обошлось без сравнений с Верхними Торговыми рядами, построенными архитектором Померанцевым. Возникает ощущение, что творение Померанцева перегружено декором, Клейн же намеренно лишил Средние Торговые ряды нарядности и помпезности, сделав ансамбль более лаконичным. Средние Торговые ряды, хоть они и не такие нарядные, как Верхние, отличаются обилием мелкого декора. Присмотритесь к нему. Возникает чувство, что главный фасад - это сплошной ковер со сложным ритмом оконных проемов.
Стоит сказать несколько слов об особенностях московской торговли. Она имела свои законы, традиции и обычаи. Столичным купцам было не занимать находчивости и чувства юмора. Иногда, увидев в толпе страстного любителя поторговаться, купцы затевали своеобразную игру под названием "Красный или зеленый". Когда ничего не подозревающий покупатель входил в какую-нибудь лавку и просил, к примеру, серого сукна, торговец со спокойным видом доставал рулон красного или зеленого цвета. Купец уверял, что это и есть нужный товар. Покупатель, решив, что тот сошел с ума, уходил в другую лавку. Но там повторялась та же история: вместо серого купцы приносили красное или зеленое сукно. После нескольких лавок бедняга уже сомневался: находится ли его собственный рассудок в порядке? Заканчивалось все тем, что он либо покупал сукно зеленого или красного цвета, либо убегал в ужасе из торговых рядов.