Институтом Франции называется и сам архитектурный ансамбль, и объединение пяти национальных академий. Институт Франции был размещен здесь в эпоху правления Наполеона Бонапарта.
Это сооружение, блестящий образец классической архитектуры, является подарком Парижу. Кардинал Джулио Мазарини, занимавший пост первого министра Франции при молодом тогда еще Людовике XIV, за три дня до смерти подарил городу два миллиона франков из своего наследства. На эти деньги Мазарини завещал построить учебное заведение для молодых людей знатных сословий из четырех провинций, которые с его участием были присоединены к французскому королевству после Тридцатилетней и франко-испанской войн. Студентам за счет денег кардинала также назначалась весьма достойная стипендия. Завещание было выполнено, и на средства кардинала выстроили величественное здание для королевского коллежа. Полукруглая постройка удивляет своей внешней скромностью и классической элегантностью. Одно из немногочисленных украшений - фамильный герб кардинала Мазарини на треугольном фронтоне центрального корпуса.
Во время Великой Французской революции королевский коллеж закрыли. В его здании одно время находилась тюрьма. Революционное правительство Франции упразднило и находившиеся в Лувре королевские академии, учредив взамен Национальный институт наук и искусств. В начале XIX века он был переименован в Институт Франции и переведен в здание колледжа.
Институт Франции объединяет пять академий. Это - Французская Академия, Академия надписей и изящной словесности, Академия наук, Академия изящных искусств и Академия моральных и политических наук. С начала XIX века структура Института остается неизменной. Под его управлением находится почти тысяча учреждений, музеи и замки, открытые для посещений. А учрежденные академиями премии считаются очень престижными.
Особенно интересна старейшая в Европе Французская Академия, которая была создана в XVII веке кардиналом Ришелье. На ее печати, подаренной кардиналом, значились слова: "Ради бессмертия". Их трактовка очевидна: ради бессмертия родного языка создана эта академия и бессмертны те, кто бережет его чистоту. Основной труд академиков – создание полного словаря французского языка. Его первое издание вышло в конце XVII века и с тех пор постоянно дорабатывается и переиздается. Членами академии одновременно могут быть только 40 человек, которых избирают пожизненно. В народе их называют "бессмертными". Число академиков определилось случайно: 40 человек были избраны за два первых года, и на этом решили остановиться. Занять кресло академика Французской Академии всегда считалось наивысшей честью. Среди ее членов – такие всемирно известные личности, как философы Вольтер и Монтескье, драматург Расин, писатели Виктор Гюго и Шатобриан, поэт и сказочник Шарль Перро, океанограф и прозаик Жак-Ив Кусто. Первая женщина в списке французских академиков появилась только в 1980 году, ею стала жившая в США французская писательница Маргерит Юрсенар. К началу XXI века 25 женщин-кандидаток подавали заявления на вакантные места во Французской Академии, но только семь из них были избраны. Нового академика избирают тайным голосованием, когда уходит из жизни один из членов академии. Любопытно, что для каждого академика шьется камзол с отделанным золотом воротником, модель которого неизменна с начала XIX века, и изготавливается личная шпага. Для женщин исключений нет: шпага является обязательным атрибутом.
В левом крыле Института Франции располагается сокровищница эпохи Просвещения – личная библиотека Мазарини. Ее основной книжный фонд был сформирован самим кардиналом и с XVII века постоянно пополняется. А благодаря усилиям известного французского общественного деятеля философа Габриэля Нодэ она стала первой публичной библиотекой Парижа. По заказу кардинала Мазарини он впервые разработал принципы устройства библиотеки и основы библиотечного дела. Нодэ после смерти кардинала удалось добиться королевского разрешения на то, чтобы библиотекой могли пользоваться не только приближенные ко двору, но и все дворяне, а также общественные деятели и ученые.