Жемчужина готической архитектуры – Святая часовня была построена по заказу короля Людовика IX Святого специально для хранения христианских святынь. Король не захотел оставлять их в Нотр-Дам де Пари, куда сначала передал на хранение.
В одном из крестовых походов честолюбивый король, слывший добродетельным христианином, выкупил за баснословные деньги у венецианского купца полученные им в залог терновый венец Христа, частицы Животворящего Креста, на котором распяли Иисуса, два гвоздя, которыми он был прибит к Кресту, и наконечник копья римского легионера – участника казни. Рассказывают, что якобы Людовик, приняв эти святыни, босым внес их в Собор Парижской Богоматери.
Конечно же, Сент-Шапель надо видеть изнутри. Но и внешний её облик поражает своим великолепием. Она похожа на резную шкатулку для хранения драгоценностей. Крыша с крутыми скатами украшена изящной балюстрадой и венчается ажурным шпилем, высота которого – 75 метров. Его хорошо видно с любой точки острова Сите.
Конструкция часовни настолько легка и воздушна, что наличие стен, поддерживаемых контрфорсами, вовсе не ощущается. Эти легкие с виду, но очень прочные колонны, увенчанные изящными остроконечными каменными башенками, позволили уменьшить поверхность стен и сделать их почти невидимыми. Вместо каменной поверхности стен мы видим витражи необычайной красоты. В Средневековье витражи заменяли книги. С их помощью рассказывали истории жизни святых, по ним изучали Библию. Витражи Святой часовни представляют сцены из Нового и Ветхого Завета, ярко описывают крестовый поход Людовика IX и историю приобретения святых реликвий. Большая их часть датируется XIII веком, хотя в революционные годы, когда уничтожалось все, связанное с монархией, немало витражей пострадало от вандализма.
К сожалению, история не сохранила для нас имен создателей Святой часовни. В средние века во Франции не было понятий "архитектор" или "автор проекта". Но на любой стройке были ответственные за ход работ, которые руководили камнетесами, каменщиками, плотниками и стекольщиками. Установить их точные фамилии историкам удается очень редко. Можно только предположить, что она строилась под руководством наставника каменщиков Пьера де Монтеро, известного "доктора каменных дел" и автора "лучистой готики".
Сент-Шапель была построена в замке Консьержери на месте старой часовни меньше чем за три года – рекордно короткий по тем временам срок. Её строительство обошлось в 40 тысяч ливров – в три с половиной раза дешевле суммы, уплаченной королем за выкуп христианских реликвий.
Освятили Сент-Шапель в 1248 году. Она состоит из двух часовен – нижней и верхней. Это традиционная для Европы конструкция королевских церквей: верхний этаж предназначался для семьи короля и придворной знати, нижний – для прислуги. Наверху на специальном подиуме хранилась рака со святынями. Только по большим церковным праздникам их выставляли на обозрение.
Яркое внутреннее убранство Святой часовни еще больше напоминает драгоценную шкатулку: здесь много золотого, красного и синего цветов, потолок, расписанный звездами, богатые настенные медальоны и статуи апостолов. А неземная красота витражей особенно в солнечный день не поддается описанию – у видящих их впервые просто захватывает дух.
Сент-Шапель серьезно пострадала в годы Французской революции. Часть реликвий была утеряна. Часовню хотели разрушить, но потом решили продать, временно приспособив для хранения документов. Табличка "Национальное имущество. На продажу" спасла архитектурный шедевр от уничтожения. В XIX веке Сент-Шапель и ее восхитительные витражи восстановили.