Вся многовековая история Франции сконцентрирована здесь, у подножия величественного Нотр-Дам де Пари – собора Парижской Богоматери, символа средневекового Парижа.
В соборе славили великие победы французского королевства, венчали королевских особ и в Богом назначенное время их отпевали. Мимо собора везли на телегах на Гревскую площадь приговоренных к смертной казни. В соборе хоронили великого Франциска I, одного из самых знаменитых королей Франции, с именем которого связан французский Ренессанс. В 1804 году Наполеон Бонапарт короновался в соборе на императорский престол, а позднее венчался Наполеон Третий. Генерал Шарль де Голь, в то время глава временного правительства Франции, будущий первый президент Пятой республики, присутствовал здесь на праздничной мессе по случаю освобождения Парижа от фашистских захватчиков.
История собора началась с того, что парижский епископ Морис де Сюлли решил построить новую большую церковь на этом святом месте, где раньше стоял римский языческий храм, а потом – византийская базилика. В 1163 году в основание собора был заложен первый камень, и через 75 лет основная часть здания была возведена. По меркам того времени работы велись достаточно быстро, но понадобилось еще целое столетие, чтобы завершить строительство.
Нотр-Дам де Пари был закончен в начале XIV века. Новые техники строительства, появившиеся к этому времени, позволили увеличить оконные проемы, чтобы наполнить сумрачный готический собор дневным светом. Проникающий сквозь многоцветные витражи, он придает его внутренним помещениям фантастически красивый вид.
Его центральный фасад высотой 43 метра с двумя угловыми башнями, достигающими 69 метров в высоту, разделен на три части, каждая из которых имеет свой портал – огромные входные ворота. Все три глубоких портала украшены статуями святых и апостолов. Над центральным входом расположена скульптурная композиция, представляющая сцены Страшного Суда – традиционный для готики сюжет. Над правыми воротами – скульптура Девы Марии с младенцем Иисусом. А над левыми – статуя Святой Анны, матери Девы Марии. На зубчатом карнизе, который проходит вдоль всего фасада, в нишах установлены 28 статуй – это галерея древних царей Иудеи и Израиля. Во время Французской революции народ, видевший во всех статуях олицетворение ненавистной монархии, отбил им головы. Сейчас перед вами – статуи, восстановленные в XIX веке. В центре фасада находится неотъемлемый атрибут готических зданий – ажурное окно-розетка диаметром около 10 метров. "Розы" двух других окон больше – по 13 метров в диаметре. Боковые башни объединяет еще одна галерея. Сами башни остались незавершенными, у них нет привычных для готики островерхих завершений. Обратите внимание на то, что они не одинаковы – левая значительно шире правой. И это не случайно: в средние века считалось, что абсолютная симметрия доступна только Богу, простой смертный не может претендовать на совершенство.
Епископ Морис де Сюлли в своем завещании специально оговорил денежную сумму на обустройство крыши собора. Тонкие свинцовые плитки уложены наподобие черепицы, а вес всей крыши – 210 тонн. Ее балки, на которые ушло почти полторы тысячи дубовых деревьев, не меняли с начала XIII века.
Судьба этому величественному собору досталась нелегкая: он не один раз был разорен, а в революцию его едва не разрушили, затем сменили имя, назвав Храмом Разума, ему пришлось пережить столетья забвения. Каждый раз к особо торжественному событию его поспешно и небрежно восстанавливали, открывали и снова забывали. Но к XIX веку в свои неполные пятьсот лет собор имел весьма плачевное состояние.
После появления романа Виктора Гюго "Собор Парижской Богоматери" на святыню, наконец, обратили внимание, и вскоре началась его самая значительная реставрация. "Одна из главных целей моих", – писал знаменитый писатель в предисловии к своему роману, – "вдохновить нацию любовью к нашей архитектуре". И ему удалось это сделать. "Король всех французов" Луи-Филипп Орлеанский выделил из королевской казны значительные средства, и через 20 лет Нотр-Дам де Пари предстал в своем первозданном виде.
Прославленный архитектор Вьоле-ле-Дюк отважно и тактично приступил к его реставрации. Он восстановил скульптурную галерею древних царей; гордо взметнул на высоту 96 метров новый шпиль с галльским петухом-флюгером, без которого уже не представить облик собора; украсил верхние части храма химерами, которые кажутся теперь еще более древними, чем средневековые башни. По замыслу их создателей фантастические монстры-химеры олицетворяют человеческие характеры и нравы, грехи и пороки, от которых пытаются избавиться люди. По преданию, они считаются охранными статуями, оживающими в момент опасности, чтобы защитить собор. Самые впечатляющие изваяния можно увидеть в галерее химер северной башни, но для этого надо подняться на 387 ступенек. Химеры настолько персонифицированы, что даже имеют имена. Считается, что фотографироваться рядом с химерой не стоит, чтобы не навлекать на себя неприятности.
Другие причудливые существа – гаргульи – расположились на концах выступающих за стены собора балок. Они тайно исполняют полезную работу. "Гаргулья" в переводе со старофранцузского означает "глотка", при его произношении возникает звук, похожий на бульканье воды. По легенде, драконовидная змея Гаргулья, жила в Сене, она извергала огромные потоки воды, переворачивая рыбацкие лодки и вызывая наводнения. Ее с помощью креста заманили в город и убили. С тех пор изображениями гаргулий украшали водостоки, используя как направляющую для отвода воды с крыши и от стен.
Химеры и гаргульи смотрят на людей с высоты собора: одни – будто пугая, другие – как бы предупреждая о чем-то, третьи – насмехаясь над нашим бренным миром.