Большой Канал, расположенный в центре Версальского парка, уходит далеко к горизонту. Он представляет собой главную ось парка. Его протяженность - один километр шестьсот метров. Канал был проложен так, чтобы солнце вечером отражалось в его водной глади.
Большому каналу было не суждено вначале появиться здесь. Королевская академия наук пыталась убедить придворного садовника в том, что строительство канала на этом месте было практически невозможно - здесь была болотистая местность, которую часто называли плохо пахнущим прудом. Однако Андре Ленотр не послушался советов и приступил к строительству канала. Болота были засыпаны, а затем вырыта перпендикулярная ось длиной в 1,5 километра, которая состояла из двух рукавов - северный рукав, длиной в 400 метров, шел к Большому Трианону, любимой личной резиденции Людовика XIV, а вдоль 600 метрового южного рукава можно было пройти к королевскому зверинцу, в котором содержались экзотические животные. Размеры всего канала - почти 2 километра в длину и 62 метра в ширину. Общая площадь канала - 24 гектара.
По легенде, ось Большого канала ориентирована на точку захода солнца в день рождения Людовика XIV. Каждый год в один и тот же день солнце садится в самом конце канала. Однако существуют две разные версии, в какой день это происходит, - одни утверждают, что солнце садится ровно за каналом в день рождения Короля Солнце, 5 сентября, другие склоняются к версии, что это происходит 25 августа, в день Святого Людовика, в честь которого был назван легендарный король. Более того, при создании Большого канала Ленотр использовал хитрый прием - эффект оптической иллюзии. Так, если смотреть на канал со стороны Версальского дворца, находясь на его террасе, рядом с Водным партером, то канал покажется намного ближе, чем он есть на самом деле.
Для строительства канала понадобилось почти два года, и в 1679 году он был торжественно открыт. Отныне все праздники в Версале проводились вдоль этого канала. Из Дании для него привезли специально красивых белых лебедей. Канал должен был символизировать господство Франции на морях. При дворе даже были миниатюрные военные корабли - маленькая галера, фрегат, барка, яхты, баркасы и неаполитанская лодка. Королю подарили также пару венецианских гондол. Придворные часто пользовались кораблями, чтобы быстро пересечь Большой канал. Зимой вода в канале замерзала, и придворные устраивали здесь каток. Праздники, которые проводились в парке, нередко заканчивались фейерверками, и тогда их огни отражались от вод Большого канала и поражали воображение современников. Канал даже называли Маленькой Венецией.
Часто на канале устраивали и музыкальные вечера - тогда его освещали с помощью тысяч фонарей, король усаживался в лодку вместе с придворными дамами, музыканты устраивались в другой лодке, и процессия долго путешествовала по каналу, слушая музыку. По свидетельству маркизы де Севинье, французской писательницы того времени, процессия могла покинуть дворец в шесть часов, а вернуться лишь в десять, с наступлением сумерек.
У Большого канала помимо простой декоративной и развлекательной цели была и практическая роль. Его центральное расположение позволяло собирать воду, которая стекала из фонтанов. Вода собиралась с помощью помп и ветряных мельниц, а затем перераспределялась в резервуар и снова отправлялась в фонтаны. Так получалась замкнутая система, благодаря которой на поддержание фонтанов расходовалось значительно меньше воды.
Во времена Революции канал был закрыт и даже служил полем для выращивания пшеницы. Людовик XVIII, пришедший к власти, вспомнил о канале, и его снова открыли. С начала двадцатого века ассоциация "Морской круг" взяла своеобразное шефство над каналом, она поддерживает в хорошем состоянии корабли, устраивает водные праздники и прогулки по воде.