Мы находимся перед главными воротами папской базилики Санта-Мария-Маджоре – Святой Марии Великой. Она расположена на одной из трех вершин холма Эсквилин. До возведения базилики Святого Петра и перенесения папской резиденции в Ватикан Санта-Мария-Маджоре являлась одним из главных святилищ римской церкви. У базилики есть и второе название – "Либерьяна", которое она получила в честь папы Либерия. С именем папы связан легенда о строительстве базилики. Это случилось в IV веке. Однажды папе Либерию приснился сон: ему явилась Мадонна. Она сообщила папе, что там, где в ближайшее время выпадет снег, надо заложить новую базилику. Подобный сон приснился и богатому римлянину Джованни Патрицио. Вскоре после этого в разгар жаркого римского лета на вершине холма Эсквилин, на месте, где сейчас находится базилика Санта-Мария-Маджоре, выпал снег. Папа Либерий воспринял это как знамение и велел заложить на заснеженной вершине церковь, которой вначале дали имя Святой Марии на снегу. Католическая церковь до сих пор отмечает это событие. Каждый год 5 августа с потолка капеллы Паолина, которая находится внутри базилики, сыплются тысячи белых лепестков роз в память о чуде. Однако, археологи не нашли реального подтверждения этой легенде. Раскопки в районе базилики Санта-Мария Маджоре не дали материальных доказательств существования на этом месте церкви в эпоху папы Либерия. Поэтому легенда о снеге, выпавшем в разгар лета, и явлении Мадонны пока остается легендой.
Зато доподлинно известно, что базилика, которую Вы видите, была построена в V веке при Сиксте III как доказательство божественности Девы Марии после утверждения на Вселенском соборе в Эфесе поклонения Богоматери. По заказу папы для центрального нефа базилики были изготовлены 42 мозаичные панели на темы библейских историй. Они представляют собой бесценные образцы мозаичного искусства эпохи заката древнеримской империи. Ниша за алтарем украшена уникальной мозаикой XIII века на тему коронации девы Марии. Сюжеты мозаик триумфальной арки – Благовещение, рождение Христа и поклонение ему. Они были созданы еще в V веке, но сохранили яркость и свежесть красок.
В XIII веке по приказу папы Николая IV базилика была расширена. Именно в это время на фасаде появились на фасаде прекрасные мозаичные панно. А три века спустя папа Александр VI Борджа, еще будучи кардиналом, заказал для храма редкий по своей красоте деревянный кессонный потолок с резным декором. Орнамент метрового диаметра покрыт первым золотом, привезенным в Европу первооткрывателями Америки. В Италию это золото попало как подарок испанского короля Фердинанда Арагонского и испанской королевы Изaбеллы Кастильской. Позже по приказу папы Бенедикта XIV была построена беломраморная Лоджа Благословения – двухэтажный балкон, с которого папа мог обратиться ко всем верующим. С одной стороны, это украсило фасад базилики, с другой – закрыло часть прекрасной мозаики.
В базилику можно попасть через портик, то есть крытый ряд колонн, с пятью входами. Обратите внимание на колокольню. Это - самая высокая в Риме колокольня: ее высота – 75 метров. Ее начали строить в конце XIV века, а закончили только через 100 лет. Крышей в виде пирамиды колокольню дополнили позднее. На верхушке пирамиды красуется латинский крест из позолоченной меди. На башне были установлены солнечные, или так называемые латинские часы. Во время реконструкции башни они были заменены на современный циферблат, который можно видеть и сейчас.
Существует любопытная легенда и о колоколе башни. До конца XX века колокол носил название "заплутавший". Однажды одна верующая странница по пути в Рим сбилась с дороги и заблудилась. Она стала призывать на помощь Мадонну и тотчас же услышала бой колокола. Женщина решила следовать звону колокола и отправилась в путь. В конце концов, она дошла до базилики Санта-Мария-Маджоре и нашла дорогу. Странница оставила завещание в базилике, чтобы колокол с тех пор звонил каждый раз в два часа ночи.
Сейчас на колокольне – другой колокол, подаренный базилике папой Львом XIII. А тот древний колокол начала XIII века хранится в Ватикане.
Внутренне помещение базилики имеет длину 85 метров. Оно поделено на три нефа, то есть пролета. В базилике похоронены многие известные люди. Среди них – папа Сикст V. Его гробница расположена в необычайно красивой часовне, которая называется капелла Систина. Одной из основных заслуг папы было то, что благодаря его строительным проектам Рим снова обрел свое величие. Усыпальницу для него создавали лучшие архитекторы Рима.
Недалеко от папской капеллы расположена мраморная погребальная плита с именами знаменитых скульпторов Джан-Лоренцо Бернини и его отцa Пьетро Бернини – родоначальников римского барокко.
Стоит обратить внимание и на капеллу Паолина. Она была названа в честь папы Павла V, который здесь захоронен. В капелле находится очень ценная икона под названием "Спасение римского народа", датируемая VI веком. Икона особо почитается римлянами и является главным богородичным образом Вечного города. Предание приписывает авторство иконы самому апостолу Луке.
Благодаря еще одной важнейшей реликвии базилику также называют – Святая Мария на яслях. Спуститесь в крипту, находящуюся под главным алтарем. Здесь в хрустально-серебряном реликварии хранятся дощечки – драгоценные фрагменты святых яслей, в которых лежал младенец Иисус после рождения в Вифлееме. Вы увидите древнюю пещеру Рождества, созданную по подобию Вифлеемской пещеры, и одну из самых ранних рождественских композиций – скульптурную группу, изображающую рождение Христа. Три волхва и святой Иосиф с благоговением смотрят на младенца, покоящегося на руках Марии.