История фонтана Черепах началась в конце XVI века, когда так называемая Конгрегация источников объявила об открытии на римских площадях восемнадцати новых фонтанов, берущих воду из реконструированного древнеримского водопровода Аква Верджине. Поначалу площадь Маттеи не была включена в этот список. Но благодаря ходатайству горожан было решено соорудить фонтан и здесь.
Предприятие удалось также благодаря большому влиянию одного из представителей аристократического семейства Муцио Маттеи, который занимал важную должность на Капитолии. За его счет вымостили всю площадь и поставили охрану для обеспечения порядка в районе.
Фонтан Черепах был сооружен по проекту автора всех восемнадцати ренессансных фонтанов Джакомо деллa Порта, ученика великого мастера Возрождения Микеланджело. Но за счет великолепного оформления он получился значительно наряднее остальных.
Исполнение проекта фонтана Черепах было поручено тогда еще молодому скульптору Таддео Ландини. Он украсил фонтан фигурами четырёх бронзовых обнажённых юношей и восьми дельфинов. Снизу юноши будто поднимаются из мраморных раковин и, одной ногой опираясь на бронзовых дельфинов, пытаются дотянуться до верхней чаши фонтана. По изначальному проекту юноши должны были подталкивать руками других четырех дельфинов в чашу из темно-серого африканского мрамора. Однако напора воды, которая подавалась в фонтан из акведука, оказалось недостаточно, поэтому четыре фигуры дельфинов из восьми были перенесены в другой фонтан.
Первоначально фонтан носил имя Маттеи. Он считался одним из совершенных произведений римского фонтанного искусства и был очень популярен. А главная сегодняшняя особенность фонтана – карабкающиеся через край чаши бронзовые черепахи – появились после реконструкции в конце XVII века. Время реконструкции указано на четырёх мраморных свитках по краям фонтана. Добавить черепах в фонтан для придания стройности его архитектурной композиции было задумкой Жан-Лоренцо Бернини. Черепахи выглядят так естественно, как будто изготовлены по слепкам с настоящих черепах.
Соседство дельфинов и черепах в фонтане некоторые считают символом любимого изречения римского императора Августа: "Спеши медленно". Эта фраза стала крылатой и часто цитируется по латыни: "Фэстина лэнтэ".
Фонтанные черепашки перенесли немало приключений. Их трижды похищали, но, к счастью, каждый раз их находили. Последний раз черепашек вернул Римской коммуне уличный тряпичник. После этого фигурки черепах были заменены копиями. Оригиналы же находятся в Капитолийских музеях.