Вы находитесь перед самым большим католическим собором в мире, собором Святого Петра. История его строительства уходит в глубокую древность. В ходе гонений на первых христиан во времена императора Нерона, на этом самом месте подвергся казни Святой Петр. Он, как его учитель Иисус, был приговорен к распятию. Однако, в отличие от Христа, его распяли вниз головой. В то время тут находился так называемый цирк Калигулы, принадлежавший матери императора, Агриппине. Цирком в Древней Риме называли большую площадь, предназначенную для публичных спортивных состязаний, а также разнообразных театральных представлений. Для того, чтобы представить, где точно находился цирк, посмотрите на левый угол базилики. Именно это известное в Древнем Риме место было выбрано императором Нероном для публичного сожжения членов христианской общины, обвиненных в поджоге Рима в 64 году нашей эры. По словам римского историка Тацита, христианские мученики были одеты в шкуры животных специально для того, чтобы их могли терзать дикие собаки. Потом тела несчастных, висящие на крестах, были подожжены. Скандально известный своими безумными выходками император Нерон превратил трагедию в шоу. Он лично присутствовал на казни, управляя задуманным им кровавым представлением.
Подтолкнула к закладке храма, посвященного Святому Петру, археологическая находка, обнаруженная в Ватиканском некрополе. Она представляла из себя небольшую часовню, которую стали считать местом захоронения апостола Петра. Император Константин, разрешивший христианам исповедовать свою веру и строить культовые здания, сам приказал возвести собор вокруг найденной часовни. Центральное место в нем было бы отведено гробнице святого.
Первая базилика Святого Петра появилось в 329 году. Она имела совершенно другую форму, нежели современное здание. Перед основным помещением находилась площадь с крытой галереей, которая называлась Раем. В центре нее был расположен Фонтан бронзовой шишки. Гигантское изваяние сосновой шишки сохранилась до наших дней и сейчас хранится во дворе Ватиканских музеев. В те времена фонтан служил для омовения приходящих к храму оглашенных – так называли людей, желающих принять Святое Крещение и изучающих христианские догматы.
В 800 году в базилике, как император Священной римской империи, был коронован Карл Великий, король франков. До XVIII века сюда приезжали все паломники, желающие поклониться могиле Святого Петра. Старинное здание начало постепенно разрушаться. В XV веке появились проекты перестройки базилики. Монументальный храм, которые вы видите сейчас, возводился в течение ста лет, при 18 папах, от Юлия II до Павла V. Имя последнего понтифика вырезано на фасаде храма.
Один из основателей ренессансной архитектуры, Донато Браманте, начал возводить новое здание собора в 1506 году, спроектировав основное здание в виде греческого креста. При разработке проекта, зодчий заимствовал лучшие образцы античной архитектуры. По его словам, он хотел "поднять купол Пантеона на своды базилики Максенция". Через 60 лет за возведение купола взялся Микеланджело. По его замыслу здание базилики должно было служить лишь пьедесталом для его творения. 800 рабочих день и ночь трудились над куполом. Строительство продолжалась в течение 22 месяцев. Следующий архитектор, Карло Мадерно, изменил форму базилики на латинский крест, чтобы здание смогло вмещать в себя большее число верующих.
Освящение Храма было совершено папой Урбаном VIII в 1300 годовщину константиновской базилики. Собор со всеми пристройками занимает площадь 44 тысячи квадратных метров. Для сравнения, на мраморном полу в центральном зале указаны размеры других крупнейших христианских соборов мира.