Перед нами небольшой застекленный фасад современного здания Ватиканской почты. Почтовая и телеграфная служба государства Ватикан, так официально называется почта, занимается сбором, пересылкой, а также маркировкой корреспонденции как внутри, так за пределами этой крошечной страны. Считается, что Ватиканская почта функционирует лучше, чем итальянская. Если вы бросите открытку в местный почтовый ящик, она дойдет до получателя значительно быстрее.
Город внутри стен Льва представляет собой маленькое независимое государство, появившееся 11 февраля 1929 года в результате Латеранского договора между католической церковью и Итальянским государством. Папа, как первое лицо в стране, обладает законодательной, исполнительной и судебной властью согласно первой статьи Конституции Ватикана, вступившей в силу 7 июня 1929 года. На 44 гектарах крошечного города-государства располагаются 41 улица, 23 площади и 14 дворов. В Ватикане трудятся 710 священников, 393 монашки и чуть более двух с половиной тысяч мирян. Здесь есть все для функционирования маленькой страны: банк, который называется Институтом религиозных операций, управление по снабжению продовольственными товарами, своя бензоколонка, вертолетная площадка и маленькая железнодорожная станция. Есть даже так называемая Флорерия - склад, где хранятся мебель и утварь для папских и кардинальских покоев. В отличие от обычного города здесь не существует рыночной экономики и ни одно частное лицо не может открыть на этой территории, например, магазин или склад. Все административные вопросы решаются в губернаторском дворце, где расположена папская комиссия по делам государства. От губернатора зависят все службы, необходимые для функционирования Ватикана. Это выпуск почтовых марок и монет, функционирование железной дороги, а также обслуживание папской загородной виллы в Кастельгандольфо, в нескольких километрах от Рима. Сейчас на этой вилле проживает бывший папа Бенедикт XVI, недавно сложивший свои полномочия и уступивший место новому понтифику, Франциску.
Комплекс ватиканских дворцов формировался на протяжении многих столетий, начиная с XIII века и заканчивая XVII веком. Однако, первая резиденция римских пап была не в Ватикане, а в Латеранском дворце. В нем понтифики проживали около тысячи лет. В этот период базилика Святого Петра была всего лишь маленькой церковью с прилегающим к ней монастырем. Территория Ватикана за Тибром считалась нездоровым местом для проживания из-за распространившейся здесь малярии, но скромное монастырское поселение вокруг базилики предоставляло папам довольно безопасное убежище во время средневековых смут. Первым на этой территории укрылся папа Симмах во время борьбы за престол антипапы Лаврентия. Это произошло в начале шестого века. По приказу Симмаха здесь были построены две епископские резиденции. Впоследствии папа Евгений III расширил их, построив "палатиум", прообраз дворца. Начало постоянному проживанию пап в Ватикане положил Николай III Орсини. По его проекту было начато строительство четырехстороннего укрепления с зубчатыми башнями по углам. Одну из сторон этого четырехугольника можно увидеть и теперь, посетив двор Святого Дамаса в Ватиканских музеях. Возведение оборонительных сооружений было закончено уже при папе Николае Пятом Парентучелли во второй половине XV века. Это был папа-гуманист, любивший науку, литературу и искусство. Именно он стал вдохновителем создания Ватиканской библиотеки. По словам современников, понтифик любил воздвигать стены и тратить деньги на книги. Он также открыл дорогу в Ватикан для целого ряда величайших художников Возрождения. По его мнению, главные христианские добродетели - истина, добро и красота должны были передаваться через изобразительное искусство. Достойным преемником мецената Николая V стал следующий папа, Сикст IV делла Ровере. Именно он приказал переделать придворную папскую капеллу, которая с тех пор стала называться Сикстинской, и пригласить самых лучших художников того времени для ее росписи. Над украшением стен работали великие мастера Возрождения Перуджино, Ботичелли, Пинтуриккьо, Гирландайо, Синьорелли и Козимо Россеилини. Сикст IV также воплотил мечту предыдущего папы и официально открыл Ватиканскую библиотеку для публики. Племянник папы Сикста IV, Юлий II, увековечил себя для потомков, пригласив расписывать потолок Сикстинской капеллы великого Микеланджело. Более 600 квадратных метров свода Микеланджело Буанаротти украсил сценами из жизни Христа, пророками и сивиллами, а также девятью эпизодами из Ветхого завета о сотворении мира и человека, о первородном грехе и ожидании искупления.
Следующий папа, Павел III Фарнезе, пригласил все того же Микеланджело расписать фронтальную стену Сикстинской капеллы фреской "Страшный суд". Всего за 450 дней Микеланджело создал великое полотно. Завершение работ в Сикстинской капелле стало кульминационным моментом развития Ватикана, как центра христианской культуры. Не только Рим, но и весь мир обратили свои взоры на Ватиканские шедевры.
Уже в конце XVI века по приказу папы Григория XIII была расширена северная часть Ватикана. Так появилась лоджия Браманте, с которой сегодняшние туристы начинают свою экскурсию по Ватиканским музеям. При Сиксте V был построен Апостольский дворец. Именно в нем сейчас расположена резиденция Папы римского и его личный кабинет, откуда понтифик читает воскресную молитву. Строгие очертания дворца хорошо видны с площади Святого Петра. А с созданием колоннады Бернини в XVII веке архитектурный ансамбль Ватикана окончательно приобрел современный вид.