У подножия Авентинского холма мы можем увидеть склоны, оставшиеся от Чирко Массимо, огромного стадиона, на котором древние римляне состязались в езде на колесницах. На другой стороне Цирка возвышается Палатинский холм с живописными руинами императорских дворцов. От его названия произошли все слова, обозначающие "дворец" в европейских языках: английское "пэлэс", французское "палас", и даже русские "царские палаты".
С Авентинского холма открывается одна из самых эффектных панорам Древнего Рима, напоминающая о величественном прошлом Вечного города. Подключив воображение, можно представить облицованные мрамором дворцы, мчащие во весь опор колесницы и крики тысяч ликующих болельщиков.
Сейчас склоны покрыты зеленой травой, а во времена римских императоров здесь находились зрительские места, на которых могло разместиться 150.000 человек. Знаменитый Юлий Цезарь расширил Большой Цирк до 600 метров в длину, что в наше время составило бы 4 футбольных поля. Императоры брали на себя расходы по организации забегов, чтобы народ мог бесплатно наслаждаться состязаниями, которые продолжались от рассвета до заката.
Древнеримские писатели Катулл и Овидий рассказывали, что в поисках флирта римляне не ходили в Колизей, ведь мужчины и женщины сидели там отдельно друг от друга. С этой целью бессмысленно было идти и в театр, который считался местом высокой культуры. Римляне приходили сюда, в Чирко Массимо, чтобы переглядываться с представителями противоположного пола, заводить романы и целоваться. Обычно соревнования состояли из 7 кругов, но как было понять, какой круг идет сейчас, если ты только что обнимался с любимой? Для этого на арене были установлены позолоченные скульптуры в форме яиц. После каждого круга одно яйцо убирали, так что, по количеству яиц можно было легко определить, сколько осталось до конца соревнования. Согласно легенде, из яйца родились братья Кастор и Поллукс, превратившиеся в созвездие близнецов. Они считались покровителями мореплавателей, всех силовых видов спорта, а также скачек.
Чирко Массимо имел вытянутую форму. С левой стороны, в середине короткой полукруглой части арены, находились ворота, Порта Триумфалис, через которые выезжали из Цирка победители скачек. На противоположном конце арены стояли три башни: в средней были проделаны ворота, служившие для въезда колесниц внутрь Цирка. Справа и слева от них, между воротами и боковыми башнями находились стойла для колесниц и лошадей. А посередине арены тянулась длинная и узкая платформа – спина. Закругленная с обоих концов платформа была украшена статуями, колоннами и фонтанами, а также двумя обелисками, которые сохранились до наших дней. Первый, вывезенный из Египта и водруженный императором Августом, можно теперь увидеть на Пьяцца дель Пополо. Второй, уставленный Константином, перенесён еще в конце XVI века на площадь перед Латеранским дворцом.
Победителю гонки Большого Цирка полагалось денежное вознаграждение, с помощью которого возничий-раб мог выкупить себе свободу. Самым высокооплачиваемым спортсменом за всю историю Рима был колесничий Гай Аппулей Диокл, живший во втором веке нашей эры. Он начал выступать в 18 лет, и за свою невероятно длинную карьеру, которая продолжалась 24 года, он одержал почти полторы тысячи побед, и участвовал более, чем в 4 тысячах гонок. На памятнике, который воздвигли после его смерти, была выбита общая сумма выигранных им денег – более 35 миллионов сестерциев. На эти средства он мог бы два месяца содержать всю римскую армию. Сейчас эта сумма равнялась бы 15 миллиардам долларов США. Но большие деньги доставались спортсменам нелегко: состязания колесниц были трудным и очень опасным спортом. Возница, стоя на неустойчивой площадке, похожей на современный скейтборд, управлял лошадьми, привязанными к его пояснице. Стоило потерять равновесие, и наездник погибал, увлекаемый на землю бешено скачущими лошадьми. Древние римляне вообще любили кровавые зрелища. А сейчас жители Вечного города приходят на склоны Чирко Массимо устроить пикник и полюбоваться на развалины палатинских дворцов. Здесь устраиваются концерты, политические встречи, фестивали. Например, в 2014 году в Чирко Массимо состоялся концерт Роллинг Стоунс, на который пришло около 70 тысяч зрителей.
Обернемся назад и посмотрим на Авентинский холм. Название "Авентин" теряется в веках, и даже у древних римлян не было однозначного мнения о его происхождении. Одни считали, что там захоронен легендарный римский король Авенцинус. По версии же Плутарха, это слово происходит от названия хищных птиц "Авибус" или "Аве". Согласно легенде, здесь состоялось знаменитое состязание между Ромулом и Ремом, двумя близнецами, сыновьями бога Марса. Им было предсказано основать город, но сделать это по закону мог только один человек. Они решили определить первенство, соревнуясь, кто первый увидит птиц. Рем первый увидел 6 птиц, а Ромул увидел чуть позже, но 12. Ромул объявил себя победившим, пришел в долину, поднялся на Палатинский холм и основал там город. Он постановил, что в стенах города не будут хоронить мертвых, а также запретил входить в город с оружием. Рем, обиженный на несправедливое решение, вошел в город во всеоружии, и Ромул был вынужден приговорить его к смерти. Это было первое братоубийство в истории Рима. Рем был похоронен на Авентине, там, где происходило соревнование.
Также есть и более прозаическая версия происхождения названия холма: от слова Авена – овес, который там когда-то выращивали.