Зимний дворец - крупнейшее дворцовое сооружение Санкт-Петербурга. Здесь жили практически все российские императоры, начиная с Петра III. Только Павел I и Александр III не любили останавливаться в этом месте, отдав предпочтение другим дворцам, а Зимний используя лишь для проведения государственных церемоний. Последний император России Николай II ненадолго вернулся в него вместе со своей семьёй, однако вскоре перебрался в Царское Село.
Название дворца говорит само за себя - здесь жили зимой. В отличие от летних, зимние резиденции строились с более толстыми стенами и системой печного отопления. Дворец, который Вы видите - уже пятый по счёту. Последняя, пятая версия дворца затмила прежние постройки как своими размерами, так и великолепием отделки. Она была построена во второй половине XVIII века при императрице Елизавете Петровне. Та считала, что существовавший в то время на этом месте дворец недостаточно пышный и торжественный для царской резиденции. А ведь главный дворец страны должен демонстрировать всю её мощь и богатство. За работу принялся итальянский архитектор Франческо Бартоломео Растрелли, приехавший в Россию вместе со своим отцом, Бартоломео Карло Растрелли.
К сожалению, Елизавета Петровна не дожила до окончания работ и так и не смогла пожить в Зимнем дворце, однако её вкусы и пожелания отразились на всём его облике. Елизавета любила роскошь и праздничность во всём. Она была истинной ценительницей балов, маскарадов, фейерверков, галантных кавалеров, платьев, которые меняла по несколько раз на дню. Однако, внешний вид дворца обусловлен не только личными пристрастиями императрицы, но и веяниями того времени - стиль барокко, пришедший в Россию из Европы, достиг своего наивысшего расцвета.
В переводе с итальянского слово "барокко" означает "причудливый", "вычурный" и "странный". Многое в облике дворца является иллюстрацией к значению этого слова. Например, ни один фасад дворца не похож на другой. Растрелли проектировал это с особым умыслом, исходя из конкретных условий. На площади перед западным фасадом (там, где сейчас сад и фонтан) он предполагал установить конную статую Петра I, изготовленную его отцом. Однако, этим планам не суждено было сбыться - стиль достаточно быстро вышел из моды, и барочный памятник был на время забыт, установленный гораздо позже уже в другом месте - у Михайловского замка. Здесь же, у западного фасада Зимнего дворца появилась сначала площадь, которая стала называться Разводной из-за того, что на ней обычно проводились разводы караулов и смотры войск, а затем сад.
Появление сада с этой стороны Зимнего дворца было вызвано насущной необходимостью. Сюда выходили окна жилых покоев, и сад должен был выступить буфером между проезжей частью и дворцом, оградив его обитателей от излишней суеты и непрошеных гостей. В этом помогала высокая ограда, отделявшая сад от Дворцового проезда, однако она сильно пострадала во время революционных событий и сейчас от неё сохранился только гранитный фундамент. Сад стали называть Собственным, так как в нём совершали прогулки император с семьёй, однако Николай II жаловался, что сад мал и что он чувствует себя в нём, как в узкой клетке.
Западный фасад имеет свой подъезд. У каждого из подъездов дворца было своё собственное предназначение. Подъезд со стороны Разводной площади назывался подъездом "Его Императорского Величества" - лестница от него вела в покои императора. Также у подъезда было неофициальное название "Салтыковский", по фамилии воспитателя будущего императора Александра I, графа Николая Ивановича Салтыкова. Граф имел во дворце квартиру, куда можно было попасть по лестнице, ведущей именно от этого подъезда.
Строгую симметрию западного фасада дворца нарушает небольшая шестигранная башенка. Благодаря богатому декору, соответствующему общему характеру здания, она не очень приметна. Она появилась гораздо позже дворца, уже в ХIХ веке, и имела особое предназначение - в ней размещался оптический телеграф. Он был самым быстрым средством связи на тот момент. Он состоял из цепочки башен-станций, находящихся в прямой видимости на расстоянии 8—12 км одна от другой. На каждой башне устанавливали специальные штанги, меняя положение которых составляли различные фигуры. В сочетаниях этих фигур были зашифрованы послания.
Оптический телеграф был изобретён французским инженером Шаппом, а в России, независимо от него - гениальным изобретателем Кулибиным. Однако, состояние российской науки и общества на тот момент не было готово к восприятию кулибинского изобретения. Его телеграф сдали в Кунсткамеру, собрание редкостей, и забыли о нём. Лишь при Николае I стали пользоваться оптическим телеграфом, переняв этот опыт у Европы. По распоряжению Николая было устроено несколько телеграфных линий, идущих от Зимнего дворца. Они уходили в Кронштадт, Гатчину и Варшаву. Обслуживающий персонал размещался в помещениях на чердаке, рядом с башней.
В конце XIX века был изобретён более эффективный электрический телеграф, и нужда в башне отпала. О прежней жизни Телеграфной башни сейчас напоминает только чердачная лестница, заканчивающаяся тупиком. Сейчас обсуждается вопрос воссоздания оптического телеграфа. Работники Государственного Эрмитажа, который сейчас размещается в Зимнем дворце, могли бы при его помощи передавать последние музейные новости, транслируемые веб-камерой на сайт музея, а все желающие, воспользовавшись специальным букварём, могли бы расшифровать их. Говорят также, что не исключена возможность передачи и сообщений личного характера. Представьте себе, например, признание в любви, переданное при помощи оптического телеграфа.