Растрелли хорошо понял задачу, поставленную перед ним императрицей Елизаветой. Он не раз подчёркивал, что строит не просто царскую резиденцию, а возводит дворец «для единой славы всероссийской». Вся система внешних украшений призвана была подчеркнуть значение дворца, а главный его фасад со стороны Дворцовой площади выглядит особо торжественно. Знаменитый русский критик Виссарион Григорьевич Белинский назвал Зимний дворец «поэтической сказкой русской архитектуры».
Светло-зеленая окраска стен выгодно контрастирует с белизной колонн. Декоративные детали обильны и многообразны. Попробуйте сосчитать, сколько типов оконных проёмов и вариантов их обрамлений использовал архитектор. В их композицию включены головки амуров, львиные маски, причудливые завитки, характерные для стиля барокко. Архитектурные элементы как будто теснят друг друга, колонны то группируются в пышные пучки, то разбегаются в стороны, а здание оживает и приходит в движение. Динамика подчёркивается благодаря скульптурным фигурам и вазам на крыше. Используя эти характерные элементы барочной архитектуры, Растрелли удалось создать яркое, жизнерадостное, приподнятое настроение, атмосферу праздника и дворцовой роскоши.
Он, русский сердцем, родом итальянец,
Плетя свои гирлянды и венцы,
В морозных зорях видел роз румянец
И на снегу выращивал дворцы.
Он верил, что их пышное цветенье
Убережет российская зима.
Они росли — чудесное сплетенье
Живой мечты и трезвого ума.
Всеволод Рождественский «Строители».
Здание поражает своими масштабами. Внутри него 1050 парадных и жилых залов площадью 46 тысяч квадратных метров, 1.945 окон, 1.786 дверей, 117 лестниц, 329 дымовых труб. Общая протяженность главного карниза, окаймляющего здание, составляет почти 2 километра.
Для такого огромного и шикарного здания сроки строительства кажутся удивительными - всего 8 лет (учитывая, что в те времена не было современной строительной техники). Возможно, Растрелли и его помощники справились бы и раньше (Елизавета давала им на работу два года), но дело затянулось из-за Семилетней войны.
Удивительно, но, несмотря на то, что Растрелли занимался наиболее крупными проектами при Елизавете, императрица не отблагодарила его. И только её преемник, Пётр III, который и поселился первым во дворце, наградил архитектора за 46 лет службы званием генерала-фельдмаршала и орденом.
С заселением Петра III во дворец связана одна городская легенда, подозрительно похожая на правду. Якобы, пространство перед дворцом было захламлено строительным мусором. Для наискорейшего освобождения площади от его нагромождений Петр III принял неординарное решение. Петербуржцам сообщили, что всё находящееся на площади может быть забрано отсюда совершенно бесплатно. В итоге тысячи горожан всего за несколько часов расчистили площадь.
Однако Пётр недолго был хозяином дворца - всего три месяца, будучи свергнут с престола своей супругой, Екатериной II. Став хозяйкой дворца, она часто устраивала во дворце балы и маскарады; о чём можно судить по одному из её писем в Париж: "До поста осталось каких-нибудь 2 недели и между тем у нас будут 11 маскарадов, не считая обедов и ужинов, на которые я приглашена. Опасаясь умереть, я заказала вчера свою эпитафию".
Блестящая жизнь екатерининского двора, свидетелем которой Зимний дворец был более 30 лет, прекратилась со смертью императрицы. В XIX веке дворец становится местом однообразных официальных церемоний, без того блеска и пышности, которые так присущи были веку XVIII.
В 1836 году дворец пережил сильный пожар, зарево от которого было видно на полдороги между Петербургом и Москвой в течение нескольких дней. В результате фасады сильно пострадали, а интерьеры исчезли полностью. Фасады восстановлены с сохранением стиля Растрелли, интерьеры сделаны заново по проектам архитектора Стасова.
Зимний дворец и Дворцовая площадь неразрывно связаны с революционными событиями. Любопытно, что Зимний дворец неоднократно менял свои цвета, а перед революцией был покрашен в тёмно-красный цвет. На таком мрачном фоне и разворачивались роковые для России события.
9 января 1905 солдаты Преображенского полка расстреляли на площади толпу мирных манифестантов. Позже это событие вошло в историю как «кровавое воскресение» и послужило толчком к началу революции 1905 года.
После февральской революции 1917 года Николай II отрёкся от престола. Власть перешла к Временному правительству, начавшему работу в Зимнем дворце. В октябре того же года оно было низложено рабочими отрядами, выступавшими на стороне большевиков.
Эти события нашли отражение в фильме «Октябрь» Эйзенштейна (см. рис.2). Однако знаменитый сюжет, в котором большевики штурмуют дворец и взбираются на ворота, не соответствует действительности. Штурм Зимнего был практически бескровным и довольно тихим. По сути, для этой операции не вполне подходит слово «штурм», распространённое в советской исторической литературе. Правильнее было бы называть это захватом. На момент захвата во дворце практически не оставалось его защитников - изголодавшиеся, обманутые и упавшие духом юнкера и казаки покинули его с наступлением ночи. Ушла артиллерия, а броневики были вынуждены покинуть площадь из-за отсутствия бензина.
Первая группа большевистской Красной Армии ворвалась во дворец через правый подъезд южного фасада. Он назывался Комендантским, так как через него во дворец проходили военные чины. Однако эта группа была малочисленна, вследствие чего арестована защитниками дворца и сдалась без боя.
Основная масса большевиков вошла во дворец через левый подъезд южного фасада. До революции он назывался подъездом «Её Императорского Величества», так как лестница от него вела в комнаты императриц. После подъезд и лестница были названы Октябрьскими.
Временное правительство было арестовано и выведено из дворца в Петропавловскую крепость. В Малой Столовой, где произошёл арест, до сих пор можно увидеть на камине часы, стрелки которых показывают точное время - 2 часа 4 минуты. Это время, в которое большевики стали полными хозяевами дворца.
Потери захватчиков составили 5 матросов и 1 солдата убитыми, значительное количество легко раненых. Со стороны защитников дворца серьёзно никто не пострадал, имелись только раненые. Что касается героического штурма и покорения ворот, ведущих в Большой двор - то это не более чем один из революционных мифов, созданных большевиками.