Внутренний двор Зимнего дворца назывался Большим двором. Его площадь - около 11.000 кв. метров. Такая форма дворца - замкнутый четырёхугольник с обширным внутренним двором - была характерна для дворцовой архитектуры Западной Европы, на которую ориентировался Растрелли. Через этот двор лежал главный путь во дворец. Ворота, отделявшие двор от площади, появились во второй половине XIX века, до этого времени кареты беспрепятственно попадали прямо к Парадному подъезду в глубине двора. Экипажи въезжали по пандусам под своды крытого подъезда, и это защищало вельмож от возможного снега и дождя.
Сначала двор был вымощен крупным булыжником, но лишён зелени. Во второй половине XIX века, в связи со значительной реконструкцией дворца, был благоустроен и Большой двор. В центре обширного пустого внутреннего пространства разбили сад, в котором устроили фонтан из финского гранита, выполненный скульптором Ботта. Наряду с этими новшествами появились и металлическое ажурные ворота, преграждавшие путь в Большой двор.
Молодой император Николай II любил устраивать во внутреннем дворе каток. Всю зиму 1896 года он ежедневно играл в русский вариант хоккея. В сапогах, с гнутой клюшкой он часами гонял мячик. Любил император прогуляться и по крышам Зимнего дворца. Такие прогулки устраивались в целях безопасности. Кроме того, Николай II не любил Собственного сада у западного фасада за его малые размеры, и на крыше ему было гораздо привольней. Последнюю такую прогулку царь совершил с дочерьми в 1913 году.
В 80-е года XX века началось восстановление Большого двора и сада с фонтаном. Были восстановлены и утраченные во время революционных событий элементы украшения металлических ворот. Сейчас со стороны двора располагается вход в Государственный Эрмитаж.