С правой стороны Зимней канавки, на фасаде Эрмитажного театра, Вы можете обнаружить фрагмент стены Зимнего дворца Петра I, он отличается по цвету и декору от основного фасада. Этот фрагмент был обнаружен уже в советское время во время реставрации здания. Тогда стало ясно, что Джакомо Кваренги, работавший над проектом Эрмитажного театра, использовал фундамент и стены старого здания.
Именно здесь скончался Пётр I. Причиной смерти стала мочекаменная болезнь, обострившаяся из-за простуды. По преданию, Пётр простудился во время очередного наводнения, спасая тонущих солдат.
Обнаружив покои петровского времени, работники Эрмитажа открыли здесь экспозицию, посвящённую Зимнему дворцу Петра. Среди экспонатов - знаменитая "восковая персона" - фигура Петра, созданная скульптором Карло Растрелли (отцом знаменитого архитектора) на основе гипсовой маски, изготовленной им ещё при жизни Петра.
Что касается строительства Эрмитажного театра на этом месте, оно было обусловлено тем, что императрице Екатерине очень хотелось иметь придворный театр в непосредственной близости от дворца. Она была истинной поклонницей французских просветителей, состояла в переписке с Дидро и Вольтером. Она активно занималась просвещением в российском обществе, развивала науки и искусства и, конечно, особым её вниманием пользовался театр. Екатерина инициировала строительство театральных зданий, поощряла драматургов и художников, опекала отечественных и иноземных актёров и, как известно, сама составляла и переводила исторические драмы и комедии.
За дело взялся любимый архитектор Екатерины - итальянец Джакомо Кваренги. В одном из своих писем императрица говорила: "Этот Кваренги делает нам восхитительные вещи; весь город уже полон его проектами. И его постройки так хороши, что лучше и быть не может".
Для театра Кваренги построил здание в лучших традициях классицизма. Окна первого этажа украшены замковыми камнями с львиными масками - один из излюбленных приемов архитектора. Второй этаж украшен классической колоннадой и нишами, в которых установлены фигуры древнегреческих драматургов. Интересно и внутреннее решение театра. Зрительный зал имеет план античного амфитеатра. Он рассчитан всего на 250 мест. Сюда могли попасть только важные гости и узкий круг приближенных императрицы. За работу архитектор получил в награду одну из лож в пожизненное пользование, и смог посещать постановки придворного театра вместе со своим многочисленным семейством.
Театр можно посетить и сегодня. Он вновь открыл свои двери для посетителей в 1991 году. Ныне это популярная сценическая площадка Петербурга, в сезон в нем практически ежедневно проводятся спектакли и концерты артистов балета.