Наш путь будет проходить по Дворцовой набережной. Название набережной дал Зимний дворец, однако позже на ней расположилось множество дворцов и особняков вельмож. Дворцовая набережная - одна из самых живописных в Петербурге, практически каждый дом на ней является архитектурным шедевром. Шедевром можно назвать и её гранитный наряд — спуски к воде, полукруглые скамьи, изящные мостики.
Дворцовая набережная стала первой, оправленной в гранит. Сначала петербургские набережные укрепляли деревянными сваями. С окончанием строительства Зимнего дворца было решено строить каменную набережную. Первоначально работы проводились под руководством Игнасио Росси, но вскоре стало понятно, что они сделаны некачественно и требуется капитальная доделка. Тогда был приглашён архитектор Юрий Фельтен, который предложил забивать в грунт дубовые сваи, между ними прокладывать гранитные блоки, скрепленные железными скобами, и заливать всё свинцом.
Он же занимался постройкой здания Старого Эрмитажа. Здание играет роль переходного звена от пышного Зимнего дворца и Малого Эрмитажа к классическому Эрмитажному театру. Поэтому его фасад прост и не бросок, гармонируя в своей нейтральности и с тем, и с другим. Это - самое скромное здание из всего эрмитажного комплекса. Фасад оживлён лишь выступами и масками львов, гармонируя с львиными масками Кваренги на Эрмитажном театре.
Внутри здание было значительно перестроено архитектором Штакеншнейдером в ХIХ веке, однако перемены мало коснулись внешнего облика Старого Эрмитажа, задуманного ещё Фельтеном.
От подъезда в центре фасада внутрь ведёт лестница, которая теперь называется Советской - в память о заседаниях Государственного Совета, проходивших здесь в ХIХ веке. До революции 1905 года Совет выступал в качестве законосовещательного, а не законодательного органа. Это означает, что его члены имели право лишь предлагать царю законопроекты, но не принимать законы самостоятельно. Тексты передавались на утверждение царю и лишь после этого обретали законную силу. Другими словами, Государственный Совет, несмотря на свое громкое имя, пользовался весьма скромными правами. Он состоял из четырёх департаментов, однако споры в совете велись не о реальных проблемах, а о том, как рассадить лиц, возглавлявших эти департаменты. Это побудило И. А. Крылова, знаменитого баснописца, написать басню "Квартет", мудрая мораль которой гласит:
"А вы, друзья, как ни садитесь,
Все в музыканты не годитесь."
Госсовет располагался в Старом Эрмитаже довольно долго, пока не произошло одно из покушений на жизнь императора. Инициатором этого были люди из организации "Народная воля", поставившие своей целью убийство царя. Народовольцы устроили настоящую охоту за Александром II, совершив целую серию покушений на его жизнь. Одним из таких случаев стал взрыв в подвале Зимнего дворца, устроенный одним из членов организации, Степаном Халтуриным. Император не пострадал, но взрывом убило и искалечило офицеров в караульном помещении. После этого случая государственный секретарь подал императору записку с просьбой обезопасить работу Госсовета и перевести его в другое здание. Совет переехал в Мариинский дворец.