Центральное место на Сенатской площади занимает конный памятник Петру I, благодаря знаменитой поэме А.С. Пушкина получивший прозвание "Медный всадник", несмотря на то, что сделан из бронзы. Может показаться, что повлияла неосведомлённость Александра Сергеевича в естественных науках, однако, если копнуть глубже, окажется, что поэт не ошибся - ведь бронза является сплавом меди с оловом! Кстати сказать, в английском переводе поэма называется именно "The Bronze Horseman" - переводчики устранили "оплошность" Пушкина.
Памятник был установлен по заказу императрицы Екатерины II, считавшей себя преемницей великого императора. Для работы она пригласила французского скульптора Этьена Мориса Фальконе. Его рекомендовали Дидро и Вольтер, однако решающим аргументом в пользу выбора именно этого скульптора стало то, что он был наиболее сговорчив при обсуждении гонорара, в отличие от остальных претендентов. Для осуществления проекта Фальконе прибыл в Санкт-Петербург не один, а с юной семнадцатилетней помощницей Мари-Анн Коло, которая, несмотря на возраст, отличалась большим дарованием. Все с нетерпением ожидали, что же предложит Фальконе. Одни желали видеть фигуру императора со скипетром и державой в руках, другие - в виде римского цезаря. Но Фальконе решил отказаться от статусности и помпезности, от аллегорий и атрибутов власти. Он хотел показать прежде всего сильную и необычную личность. Благодаря этому решению памятник получился очень ярким и динамичным. В стремительном порыве взметнулся на вершину скалы конь; поднявшись на дыбы, он словно на мгновенье замер, сдержанный властным седоком. Правая рука всадника простерта вперед: ее жест неколебим, уверен и тверд. Легкая накидка отброшена за спину. Голова всадника гордо поднята и взор устремлен вдаль.
"Какая дума на челе!
Какая сила в нем сокрыта!
А в сем коне какой огонь!
Куда ты скачешь, гордый конь,
И где опустишь ты копыта?"
Эта работа заняла у Фальконе несколько лет, полных проб и ошибок. По нескольку часов в день гвардеец взмывал верхом на коне на деревянный помост и ставил коня на дыбы только для того, чтобы скульптор сделал карандашный набросок с натуры. Кони для работы над памятником были взяты из императорских конюшен: скакуны Бриллиант и Каприз русской "орловской" породы. В самом рывке коня и том, каким властным жестом сдерживает его всадник, многие видят символ московской Руси и изменивших её навсегда петровских реформ.
"О, мощный властелин Судьбы!
Не так ли ты над самой бездной,
На высоте уздой железной
Россию поднял на дыбы?"
Фальконе не стал изображать Петра ни в виде римского цезаря, ни в виде русского царя. Император выглядит героем неопределённой эпохи и страны. Так, например, одеяние всадника может показаться странным - неизвестного происхождения рубаха, плащ, сандалии на ногах. Стремян нет, вместо седла на коня накинута шкура. Из символов - лишь лавровый венок на голове, да меч с грубой рукояткой, указывающий на военные достижения царя. Трудности возникли у Фальконе при моделировании головы Петра. Три раза он лепил её, и три раза заказчица в лице Екатерины её отвергала. Юная помощница мастера слепила голову за одну ночь, и императрица сразу же приняла её, назначив Мари-Анн пожизненный пенсион за эту работу.
Есть в памятнике ещё одна деталь, не сразу заметная глазу - это вьющаяся по земле змея, символ побеждённого врага, которую конь давит своими копытами. Эта деталь была предложена русским помощником Фальконе - Гордеевым. Она роднит образ Петра с Георгием Победоносцем, одним из самых почитаемых на Руси святых, изображение которого является также частью российского герба (его можно увидеть, если посмотреть на 10-ти или 50-ти копеечные монетки).
Интересна и история создания постамента. В "Медном всаднике", в отличие от многих памятников, он играет важнейшую роль в осуществлении идейного замысла. Поиски камня для постамента были долгими и упорными. Наконец, в поселке Лахта, неподалеку от берега Финского залива был найден огромный монолит, прозванный «Гром-камнем» за то, что его расколола молния. Несмотря на небольшое расстояние, отделяющее поселок от Петербурга, потребовалось почти два года, чтобы доставить на Сенатскую площадь "Гром-камень", весивший около 100 тысяч пудов. Труд народа в этом тяжелом предприятии равнялся истинному подвигу. Недаром в честь этого события была выбита медаль с надписью "Дерзновению подобно".
Поэт Василий Рубин написал об этом постаменте такие строки:
"Нерукотворная здесь Росская гора,
Вняв гласу Божию из уст Екатерины,
Прешла во град Петров чрез Невския пучины
И пала под стопы Великого Петра."
Посмотрите внимательно на этот камень. Что вам напоминает его форма? Она была придана ему специально по замыслу скульптора. Пётр как будто стоит на гребне волны, что напоминает о его морских завоеваниях. Надпись на постаменте "Петру I Екатерина II" - лаконичное выражение политического значения памятника, ведь он должен был подчеркнуть идею о том, что Екатерина - продолжательница начатых Петром преобразований.
Подготовка гипсовой модели памятника в натуральную величину заняла целых 12 лет. Долгое время никто не хотел браться за отливку статуи. По расчётам скульптора передние стенки памятника должны были быть очень тонкими — не более сантиметра. От такой работы отказался даже специально приглашённый литейщик из Франции. Он называл Фальконе сумасшедшим и говорил, что в мире не существует подобного примера отливки, что она не удастся. Наконец нашёлся литейщик — пушечных дел мастер Емельян Хайлов. Вместе с ним Фальконе подбирал сплав, делал пробы. За три года скульптор в совершенстве овладел литьём. Технология была очень сложна. Одной заливкой статуи дело не обошлось. Во время первой лопнула труба, по которой в форму поступала раскалённая бронза. Была испорчена верхняя часть скульптуры. Пришлось её срубить и ещё три года готовиться ко второй заливке. На этот раз работа удалась. В память о ней на одной из складок плаща Петра I скульптор оставил надпись "Лепил и отливал Этьен Фальконе парижанин 1778 года".
"Сменяясь, шумели вокруг поколенья,
Вставали дома, как посевы твои...
Твой конь попирал с беспощадностью звенья
Бессильно под ним изогнутой змеи.
Но северный город – как призрак туманный,
Мы, люди, проходим, как тени во сне.
Лишь ты сквозь века, неизменный, венчанный,
С рукою простертой летишь на коне."
Валерий Брюсов.
Сенатская площадь связана с выдающимся историческим событием, из-за которого в советские годы даже было изменено её название. Именно здесь, у Медного Всадника в декабре 1825 собралось несколько воинских полков, решивших повернуть ход российской истории, выступив против воцарения Николая I. Позже это событие получило название "восстание декабристов" - из-за того, что произошло именно в этот зимний месяц. Собравшись на этой площади, декабристы планировали захватить Сенат и помешать присяге новому императору. Один из восставших показательно заточил саблю о гранитный постамент "Медного всадника". Генерал-губернатор Санкт-Петербурга Милорадович уговаривал всех разойтись, но был застрелен. Это сделало мирные переговоры с властью невозможными. Декабристы не знали, что царь уже успел привести Сенат к присяге. Принять же новых решений декабристы не смогли. Их руководитель, Сергей Трубецкой, предал соратников и не явился на площадь в критический момент. Вскоре площадь окружили верные царю войска, по мятежникам открыли огонь, и восстание было подавлено. Пятерых руководителей мятежа приговорили к смертной казни, многие другие после расследования были осуждены на разные сроки каторги и ссылки. Однако, это событие имело грандиозные последствия для дальнейшего хода российской истории.
"Пока свободою горим,
Пока сердца для чести живы,
Мой друг, Отчизне посвятим
Души прекрасные порывы!
Товарищ, верь: взойдет она,
Звезда пленительного счастья,
Россия воспрянет ото сна,
И на обломках самовластья
Напишут наши имена."
А.С. Пушкин.