Далее за сквером - памятник Николаю I, ближе к которому можно подойти по пешеходному переходу. Спорный по своим художественным качествам, но знаменитый памятник, который в своё время стал техническим чудом: это была первая в Европе конная статуя, поставленная на две точки опоры (задние ноги коня). Впервые этот приём был использован при создании памятника президенту Эндрю Джексону перед Белым домом в столице США.
Памятник вызывает удивление не только этим замечательным свойством, но, в первую очередь, — самим фактом своего существования. Сотни памятников царям разрушили в советское время в разных городах страны, не считаясь ни с какими эстетическими и художественными утратами. Тем более странно, что памятник сохранился, зная ненависть революционеров к этому царю, он олицетворял по их мнению "мрак царизма", и голоса о сносе памятника зазвучали сразу же после падения монархии. Эти призывы фактически никогда и не смолкали. Но не случилось, не получилось. Монумент Императору непостижимым образом уцелел. Чудо, да и только!
Николай I умер, не дождавшись окончания строительства Исаакиевского собора. Его сын и преемник, Александр II, повелел Монферрану разработать проект памятника и установить его на площади перед собором. Но как может архитектор разработать проект памятника? - спросите вы. Разве это - не работа скульптора? Дело в том, что обычно в разработке проекта памятника участвую два человека. Архитектор думает, каким образом вписать памятник в окружающее пространство, а скульптор уже прорабатывает детали, выразительные средства, образ.
Скульптором выступил Пётр Карлович Клодт, мастер изображения коней. Его знаменитые конные композиции с Аничкова моста даже стали подарком прусскому королю. В очередной раз Клодт мастерски справился со своей задачей, сумев точно рассчитать центр тяжести скульптуры и закрепить ее на двух точках - двух задних ногах вставшего на дыбы коня без какой-либо дополнительной опоры. Во время реставрации памятника в 80-е годы ХХ века было обнаружено, что держаться коню помогают железные прутья, вставленные в его ноги. Неудачей скульптора можно считать то, что Николай здесь изображён не как личность, а как безликий солдат. Кстати, изображен он в мундире Конногвардейского корпуса - того самого, над которым шефствовал, и которому принадлежал манеж с Диоскурами, виденный нами в начале прогулки.
Историки часто показывают Николая тщеславным, самодовольным человеком, пытающимся быть похожим на своего великого предка Петра I, но не обладающим такими масштабами личности. Пушкин писал в своём дневнике о Николае: "В нём много от прапорщика, и мало от Петра Великого". Возможно, это не слишком справедливо по отношению к Николаю, ведь именно при нём и под его чутким руководством сложился архитектурный облик Санкт-Петербурга, Эрмитаж стал доступен широкой публике, а это характеризует его как гораздо более глубокую личность, чем "прапорщик". Вот, например, оценка личности Николая митрополитом киевским и галицким Платоном: "Я Николая I ставлю выше Петра I. Для него неизмеримо дороже были Православная Вера и священные заветы нашей истории, чем для Петра..." За год до смерти императора проникновенные строки посвятил ему поэт Аполлон Майков:
"С благоговением гляжу я на Него,
И грустно думать мне, что мрачное величье
В Его есть жребии: ни чувств, ни дум Его
Не пощадил наш век клевет и злоязычья!
И рвётся вся душа во мне Ему сказать
Пред сонмищем Его хулителей смущённым:
"Великий человек! Прости слепорождённым!
Тебя потомство лишь сумеет разгадать,
Когда История пред миром изумлённым
Плод слёзных дум Твоих о Руси обнажит.
И, сдёрнув с истины завесу лжи печальной,
В ряду земных царей Твой образ колоссальный
На поклонение народам водрузит."
Однако, многие негативные стороны царствования Николая I такие, как усиленная цензура, суды и ссылки (в том числе над декабристами), главенство третьего отделения (органа политического сыска), сделали своё дело и сформировали нелицеприятный портрет этого императора. В результате этой народной нелюбви к царю после установки памятника горожане сочинили довольно едкую поговорку: "Дурак умного догоняет, да Исакий мешает", намекая на то, что памятник установлен на одной оси со знаменитым Медным всадником, обращён в туже сторону, их разделяет только Исаакиевский собор и то, что Николаю I никогда не сравниться с великим предком.
Постамент памятника украшают барельефы, проставляющие деяния императора. Было выбрано четыре эпизода, показавшихся наиболее яркими за время 30-ти летнего царствования Николая I. Так, датой 1825 года обозначены сборы Николая на подавление мятежа декабристов. Император показан передающим приближённым своего наследника. Для Николая эти минуты были действительно непростыми - ведь решалась не только его судьба, но и судьба всей российской монархии. 1831 год - выступление на Сенной площади во время так называемого Холерного бунта. Интересный сюжет, связанный с довольно страшной страницей истории Санкт-Петербурга - эпидемией холеры. Были предприняты уже все из возможных санитарных мер, больницы стояли переполненными, а эпидемия всё не унималась. Тогда по городу пополз слух, что жителей нарочно хотят выморить и с этой целью распространяют холеру среди жителей. Начался бунт, возмущённые жители собрались на площади. Надо отдать должное императору - он отправился на Сенатскую площадь, где не побоялся выйти из кареты и говорить с толпой. То, что ему удалось успокоить собравшихся и заставить их разойтись, сообщает о его возможной харизме и лидерских качествах. Следующий эпизод относится к 1832 году и показывает награждение Сперанского за издание "Полного собрания законов Российской империи". Данный барельеф демонстрирует, скорее, подвиг Сперанского, сумевшего навести порядок в российской законодательной системе, где до этого царила полная неразбериха. Наконец, 1851 годом датирован осмотр императором моста во время торжественной поездки по только что открытой Московской железной дороге. Железные дороги стали строиться в России именно при Николае I, он был первым, кто поверил в необходимость этого средства передвижения, не сразу принятого в обществе, как и все новейшие технологии. Пьедестал также украшен аллегорическими женскими фигурами Мудрости, Силы, Веры и Правосудия, в которых можно увидеть черты лиц жены и дочерей Николая I.
Памятник окружён красивой чугунной решёткой, на которой можно обнаружить вензеля Николая I, дублирующие вензеля с постамента памятника, а фонари, установленные вокруг него, считаются одними из красивейших в Петербурге. Кстати, это место среди прочих можно увидеть в знаменитом фильме "Ирония Судьбы или с Лёгким паром". Надя гуляет в предрассветной мгле по городу, а когда проходит по Исаакиевской площади, фонари гаснут - наступает утро.