История Стрелки как музейного центра Петербурга началась ещё при Петре. Во время своего заграничного путешествия любознательный царь нередко встречал коллекции различных редкостей. По-немецки они назывались «Кунсткаммер», что в переводе значит «собрание диковинок». В Голландии Пётр приобрёл одно из таких собраний. Оно состояло из нескольких сотен емкостей с рыбами, змеями и насекомыми. Со временем коллекция настолько разрослась, что для неё потребовалось построить отдельное здание. Здесь так же планировалось разместить обсерваторию, анатомический театр и библиотеку.
По легенде, выбирая место на Васильевском острове для строительства здания, Пётр увидел необычную сосну. Ветка у нее вросла в ствол дерева и образовала таким образом полукольцо. «Ну и дерево-чудище!» - воскликнул царь, приказал срубить сосну, а на её месте заложить фундамент здания будущей Кунсткамеры.
Строительство началось в 1719 году. Проект здания предложил Андреас Шлютер. Но он умер через год после своего приезда в Петербург. Возможно, причиной его смерти послужил петербургский климат. Все чертежи Шлютера принял его соотечественник, немецкий архитектор Георг Маттарнови. Однако Маттарнови также умер в год начала строительства. В итоге строительство координировалось архитекторами Гербелем и Киавери. Здание возводилось целых пятнадцать лет и завершилось уже под руководством русского архитектора Михаила Земцова.
Кунсткамера стала первым российским музеем. Пётр I задумал его с просветительскими целями, как он сам говорил, "для поученья и знания о живой и мертвой природе, об искусстве человеческих рук". Современники писали, что по богатству коллекции Кунсткамера превосходила все другие музеи Европы. В Западной Европе в ту пору за посещение подобного рода музеев взимали немалую плату. В петербургской же Кунсткамере коллекции показывали бесплатно и даже угощали посетителей кофе и бутербродами.
Устройством музея Пётр занимался с размахом, присущим всем его начинаниям. Редкости было велено собирать по всей России. Наряду с сосудами голландского анатома Рюйша, в коллекцию входили чучела животных, гербарии, археологические находки, необыкновенные каменья, монеты и медали. Словом, взору людей представало такое количество разных диковинок, что легко можно было растеряться.
Одним из знаменитых экспонатов Кунсткамеры стал Готторпский глобус-планетарий. Этот уникальный глобус был создан в 17 веке в Германии и привезен в Петербург в качестве подарка Петру I. Диаметр глобуса составлял 3 целых и 1 десятую метра. Снаружи были изображены все известные тогда страны, моря и реки, а внутри глобуса располагался первый в мире планетарий. К сожалению, глобус сильно пострадал во время пожара 1747 года, но был восстановлен. Из-за пожара пострадало и всё здание Кунсткамеры, погибла башня, а с ней и венчавшая ее армиллярная сфера. Сфера была восстановлена только спустя двести лет. Наряду с ангелом Петропавловского собора и корабликом на шпиле Адмиралтейства она является одним из высотных символов Петербурга. Это своеобразный образ петровского стремления к просвещению и популяризации научных знаний.
В течение 18 и 19 веков коллекции Кунсткамеры пополнялись благодаря многим знаменитым путешественникам. Среди них были Крузенштерн, Лисянский, Беллинсгаузен, Миклухо-Маклай.
В настоящее время собрание Кунсткамеры является одним из наиболее интересных в мире. Здесь представлено более миллиона экспонатов. Помимо антропологических и этнографических коллекций, в залах музея выставлены предметы, которые находились в Кунсткамере еще при Петре I, в том числе и знаменитый Готторпский глобус.