Со стороны главного фасада здание действительно похоже на неприступный замок. Под ним были предусмотрены потайные ходы. Со всех сторон здание было окружено водой. Со стороны главного фасада был прорыт Воскресенский канал, со стороны западного - Церковный, с востока протекала Фонтанка, а с севера - Мойка. Попасть в замок можно было по разводным мостам. Их охраняли гвардейцы. Вокруг замка были установлены пушки. Только через Воскресенский канал был перекинут гранитный мост из трёх частей, получивший из-за этого название Трёхчастный мост. Позже каналы и мосты были засыпаны. В 90-х годах XX века фрагменты Воскресенского канала, сохранившиеся под землёй, были реконструированы. Раскопан и восстановлен и Трехчастный мост над каналом.
Благодаря этому мы сможем лучше представить, как выглядел замок при Павле. Самым строгим и монументальным является главный фасад со стороны Воскресенского канала. Облицованный серым гранитом и розовым мрамором, он словно бы вырастает из воды. Рыцарская тема продолжается в его декоре - мы можем видеть здесь два мраморных обелиска, декорированных воинскими арматурами и золочеными вензелями Павла I. Фронтон на главном фасаде украшает барельеф. Его сюжет - занесение славы России в книгу истории.
Мрачная легенда связана с надписью под фронтоном - "ДОМУ ТВОЕМУ ПОДОБАЕТЪ СВЯТЫНЯ ГОСПОДНЯ ВЪ ДОЛГОТУ ДНЕЙ". Это - строки одного из библейских псалмов. Говорят, что в городе во время строительства замка появилась юродивая, которая пророчила императору Павлу столько лет жизни, сколько букв в этой надписи. Действительно, Павел прожил всего 47 лет, и был злодейски убит здесь, в своём замке. Его не спасли ни каналы, ни разводные мосты, ни пушки, ни караул. Павлу удалось прожить в замке всего 40 дней. Мистическое число! Четвёрки вообще всю жизнь преследовали императора. Так, например, он правил 4 года 4 месяца и 4 дня, а Михайловский замок строился 4 года.
4 года - очень малый срок для возведения такого огромного здания. Павел хотел получить свой замок как можно скорей. Для ускорения сроков его возведения он распорядился остановить все остальные стройки в городе, а все материалы и трудовые ресурсы использовать здесь. Не жалел Павел средств и на внутреннее убранство замка. Современники называли его интерьеры чудом роскоши и вкуса. В его оформлении приняли участие знаменитые художники и скульпторы того времени. Помимо того, что замок строился как парадная резиденция императора, он стал также своеобразным музеем античного, европейского и русского искусства. Павел въехал в замок сразу по окончании отделочных работ, даже штукатурка не успела обсохнуть. Въезд императорской семьи в замок состоялся 1 февраля, в разгар самой студёной петербургской поры. По словам современников, в залах иногда поднимался такой туман, что невозможно было рассмотреть живописные плафоны на потолках, выполненных искусными мастерами, а на некоторых стенах виднелся даже лёд. Мрак и холод сказались на жизни обитателей замка. Мрачные предчувствия не покидали их до самой гибели императора. Сразу же после неё императорская семья покинула замок навсегда.