Приспособить старинную усадьбу Елагина для летнего пребывания императрицы было поручено начинающему архитектору Карлу Росси. Это стало одной из его первых самостоятельных работ. От старого особняка Росси оставил лишь прочные внешние стены и классический стиль. Внешний облик дворца был полностью изменен.
Двухэтажное, прямоугольное в плане здание поднято на высокий фундамент, благодаря этому подчеркивается его главенствующая роль в системе многих усадебных построек. Светло-серая окраска здания характерна для ранних произведений Росси. Это позже здания, которые проектировал Росси, стали солнечно-жёлтыми. Парадный фасад дворца, обращенный к лугу, архитектор выделил шестиколонным коринфским портиком. К главному входу ведут пологие пандусы и широкая лестница, украшенная чугунными фигурами львов. Об этих львах мы поговорим подробнее, когда подойдём к дворцу ближе.
Главный фасад дворца смотрит на просторный луг, который, по задумке архитектора, должен предварять эстетическое восприятие дворца, как увертюра предваряет оперу. Луг этот получил название Масляный, поскольку на нём проходили большие масленичные гуляния. Традиция эта в последнее время возрождается, и горожане приходят сюда отведать горячих блинов, поучаствовать в забавах и конкурсах, поплясать под задорные мотивы фольклорных групп.
Если стоять лицом к Масляному лугу и главному фасаду Елагина дворца, за спиной у вас будет находиться почти заросшая главная аллея, когда-то чётко проходившая по оси острова к самому лугу.