Ширина Невского проспекта в разных местах отличается. Так, если у Мойки самое узкое его место – всего 25 метров, то у Гостиного двора проспект расширяется до 60 метров. И не случайно – у здания специально планировали обширное место для "парковки" экипажей, ведь Гостиный двор был важнейшим местом торговли в городе. Название Гостиный двор объясняется просто – "гостями" на Руси называли купцов, а "дворами" - предприятия. Здание Гостиного Двора занимает целый квартал площадью 5,5 гектаров. Для сравнения, Красная площадь в Москве занимает чуть больше двух.
Гостиный двор представляет собой замкнутый прямоугольник с обширным внутренним двором, по периметру которого располагаются двух-ярусные аркады. Такая композиция выбрана неслучайно – внутренний двор использовался как склад, а арки вели в отдельные лавки купцов. Купить в Гостином дворе можно было все, чего душа пожелает. По давней традиции, лавки должны были находиться в соответствующих характеру товара рядах (или линиях, как их еще называли). Вдоль Невского проспекта тянулась Суконная линия. Сукном тогда называли любую шерстяную ткань.
По Садовой улице проходила Зеркальная линия, но торговали тут не зеркалами, а золотом, серебром, драгоценными камнями, изделиями из бронзы и других металлов. С других сторон располагались Большая и Малая Суровские линии. Из крымского города Сурож (сейчас Судак) везли самые разнообразные товары, в основном шелк, предметы роскоши, поэтому считалось, что на эти линии нужно идти за "женскими товарами".
Неподалеку проходили и Перинные ряды, где торговали птичьим пером, а еще дальше, за Думской башней – Серебряные.
Располагались в Гостином дворе и книжные лавки. Здесь часто можно было встретить Пушкина, Гоголя или Крылова. Они приходили за книжными новинками, а также для того, чтобы "подсмотреть" яркие характеры для своих произведений. Трудно поверить, но этому зданию более двух столетий. Оно было построено еще во времена правления Екатерины II на месте многочисленных деревянных купеческих лавок. Конечно, они были пожароопасны, да и развивающийся город требовал просторного каменного здания для ведения торговли. Конечно, это был не первый Гостиный двор в городе. Самый первый возник на Петроградской стороне, но он не простоял долго. Второй построили на Васильевском острове, сейчас от него сохранилась лишь стена. Однако, тот проект положил начало типовому строительству гостиных дворов. Все они, несмотря на то, что проекты делали разные архитекторы, представляли собой замкнутые четырехугольники с аркадами. В советские годы в здании Гостиного двора открылся большой универмаг, который существует здесь и по сей день. Цены в нем, конечно, нынче совсем не социалистические, зато сервис сохранил налет советскости.
В 70-е годы здесь расположился вестибюль станции метро "Гостиный двор". Он украшен ярким витражом, на котором изображена сцена расстрела демонстрации рабочих и солдат в июле 1917 года. Это произошло совсем рядом, на углу Невского и Садовой улицы. Именно после этой демонстрации, организованной большевиками, Ленину пришлось перейти на нелегальное положение и долгое время скрываться в Шалаше в Разливе, а затем в Финляндии. Ну а что случилось после его возвращения, всем прекрасно известно.
В новейшие времена у стен Гостиного двора разгорелись политические страсти. В лихие 90-е годы прошлого века участок от Думской до Садовой был огорожен забором. Здесь распространяли свою литературу активисты коммунистической и даже некоторых националистических партий. В их зазывных выкриках слышался "плач" по утраченным коммунистическим ценностям, поэтому в народе забор прозвали "стеной плача". Забора давно нет, а активистов-пенсионеров с газетами и листовками Вы можете встретить здесь и по сей день.