У склона Большого каскада раскинулся Нижний парк. Именно он принес Петергофу всемирную известность в качестве «столицы фонтанов». Фонтаны и симметричная планировка парка – основные приметы регулярного стиля в паркостроении. Симметрия Нижнего парка не относительна, а зеркальна. Ее ось проходит по Морскому каналу, который делит парк на западную и восточную части. По обе стороны канала разбиты два партера.
Партеры – неотъемлемая деталь любого регулярного парка в XVIII веке. Они представляли собой открытые участки сада с узорными цветниками. Часто узоры в партере создавали не только при помощи низких растений, но и с использованием толченого кирпича и цветного песка. Сложный узор партеров перекликается с орнаментами балконных решеток и золоченых украшений куполов Большого дворца. Так регулярный парк, по сути, превращается в прямое продолжение дворца, а партеры – в парадные залы, только вместо паркета здесь узорные цветники, вместо колонн – водные струи, а вместо стен – зелень.
В центре каждого партера располагаются круглые бассейны с большими однотипными фонтанами в виде больших чаш. Несмотря на простоту исполнения, фонтаны очень красивы, а высота их струй сопоставима с высотой струи «Самсона». Разница фонтанов заключается только в названиях – один из них назван «Французским», а другой – «Итальянским».
Это объясняется тем, что над одним работали гидротехники из Италии, а другой был создан французом. В петровскую эпоху мастеров из Италии и Франции часто приглашали на работы в новый город. Дело в том, что уровень садово-паркового искусства в этих странах был традиционно высок.
Конечно, мастерам из разных стран нелегко было ужиться вместе и работать слаженно. Часто кто-то норовил «перетянуть одеяло» на себя. Но все-таки в результате их работы сложился ансамбль Петергофа, прославленный на весь мир.
Весьма характерным для парков барокко было тяготение ко всевозможным курьезам и диковинкам. Считалось, что парки должны не только поражать гостей своим великолепием и пышностью, но и развлекать их неожиданными шутками и необычайными предметами. Когда-то здесь располагались деревянные галереи с так называемым «водяным курьезом» - музыкальным инструментом с хрустальными колоколами.
Позднее здесь установили другой музыкальный инструмент. Во время игры вода приводила в движение раскрашенные скульптуры: трубящего в рог егеря, лающих собак, которые преследовали оленя, певчих птиц и сатиров. Пару этой диковинке составлял фонтан «Фаворитка», который сохранился до наших дней.
Когда деревянные галереи совершенно обветшали, решено было построить на их месте изящные каменные колоннады. Новый проект разработал бывший крепостной Андрей Воронихин. Академия Художеств наградила его за этот проект официальным званием архитектора. Теперь колоннады часто называют «Воронихинскими». Также их называют фонтанными, так как на крыше каждой колоннады установлены фонтаны.
Вода бьет и из золоченых куполов, стекая по ним в специальные желоба, а затем широкой пеленой ниспадая в мраморные бассейны под окнами павильонов.
Мраморную облицовку колоннады приобрели через полвека благодаря другому архитектору – Антону Штакеншнейдеру. Благородный материал был доставлен из Каррары – итальянского города, где добывали мрамор со времен древнего Рима.
Штакеншнейдер не только доработал внешний вид воронихинских колоннад, но и добавил мраморные скамьи по краям партеров. За каждой скамьей размещены широкие чаши с фонтанами. Фонтан западной стороны украшает скульптурное изображение Нимфы, а восточной – фигура Данаиды.
Данаиды – персонажи древнегреческой мифологии, дочери царя Даная. Их было 50, и всех насильно выдали замуж. По совету отца данаиды убили своих мужей. За это они были жестоко наказаны: в загробном мире данаиды обречены вечно наполнять водой бездонный сосуд.