Морской канал прорезает всю территорию Нижнего парка по его центральной оси, соединяя Большой каскад и Дворец с морем. Когда-то почетные гости, которые прибывали в Петергоф морским путем, подплывали по каналу к самому дворцу. Говорят, отсюда и пошло крылатое выражение «с корабля на бал». Представьте себе впечатления гостей, когда перед ними открывалась эта удивительная картина: нарядные цветники и тенистые аллеи, шумящие фонтаны и играющие золотом статуи.
Официальное открытие царской резиденции состоялось в августе 1723 года. Петр Первый ввел флотилию судов с гостями в русло канала. Среди гостей был французский посол, который в своем отчете королю написал: «Поражает то, что он сумел в течение столь продолжительной войны, в таком суровом климате соорудить все показанные нам великолепные вещи».
Царь лично провёл гостей по всему парку, показывая дворцы и фонтаны, гордясь красотой и великолепием своей новой летней резиденции. А вечером в честь праздника был устроен фейерверк. Петром была заложена традиция роскошных петергофских иллюминаций. Особенно пышными они были в 19 столетии.
Вот воспоминания маркиза де Кюстина, французского путешественника, который посетил один из таких праздников:
«В этой льдистой и лишенной яркого солнечного света стране иллюминации похожи на пожары. Кажется, будто ночь хочет вознаградить людей за тусклый день. Деревья исчезают под бриллиантовыми ризами и в каждой аллее огней больше, чем листьев. Перед вами Азия, не реальная Азия наших дней, но сказочный Багдад из «Тысячи и одной ночи» или еще более сказочный Вавилон времен Семирамиды».
На пышные празднества не жалели никаких средств, ведь их назначением было создавать у зрителей ощущение волшебства и сказки. Но сказкой в этом парке и так дышало все, и совсем необязательно было зажигать яркие огни.
Летом 1900 года Петергоф посетил знаменитый австрийский поэт Райнер Мария Рильке. Стоя на мостике над Морским каналом, он был так поражен открывшимся видом, что воскликнул: «Это же замок Снежной Королевы!»
Однако, по замыслу своего основателя, Петергоф был предназначен не только для того, чтобы поражать и очаровывать, развлекать и веселить, но также для того, чтобы развивать умы и облагораживать души, ведь сады барокко были одновременно и садами эпохи Просвещения. С этой целью по замыслу Петра неподалеку от Морского канала был установлен фонтан «Фаворитка».
«Фаворитка» – прозвище маленькой собачки, которая гоняется за утками. Их фигуры вы можете увидеть в центре бассейна. «Погоня» сопровождается звуками кряканья и лая, что несказанно веселит зрителей. Но фонтан был создан не только в развлекательных целях, но и для того, чтобы познакомить посетителей с одной из басен Лафонтена. Текст со строчками из басни был начертан здесь же на табличке: «Собачка Фаворитка гоняется за утками на воде; тогда утки ей сказали так: ты напрасно мучися, ты силу имеешь нас гнать, но не имеешь силы нас поймать». Так русские посетители приучались к иноземной культуре.
Как и многие чудеса Петергофа, фонтан был разрушен в годы Второй мировой войны. В расколотом бассейне уцелела лишь одна уточка, по образцу которой были воссозданы еще три. Мопса выполнили по рисункам, а для восстановления турбины использовали подлинные части водяного колеса, и фонтан вновь заработал на радость детям и взрослым. Есть традиция: нужно забросить монетку на спину уточки. Сделать это довольно непросто, ведь все фигуры движутся, однако многие не оставляют попыток, вот почему дно бассейна усыпано мелкими монетками.