На высоком берегу Славянки красуется нарядный золотисто-белый дворец. Первый деревянный дворец возник на этом месте практически сразу после того, как земли были подарены Павлу по случаю рождения у него первенца. Дарительница, матушка Екатерина Вторая, хотела, чтобы заботы об устройстве собственного дома отвлекли Павла от дум о политике, государстве и троне, который она занимала.
Дворец получил название «Паульлуст», что в переводе с немецкого означает «утеха Павла». Жена великого князя, Мария Федоровна, хозяйствовала неподалеку, в «Мариентале» - «долине Марии». Дома великих князей мало напоминали дворцы, скорее – имения помещиков средней руки. Довольно скоро сказалось неудобство построек и возникла необходимость в их переделке.
Проект перестройки Паульлуста был выполнен иностранцем Чарльзом Камероном, присланным Екатериной II. Первый камень в основание Большого дворца был заложен им в 1782 году. Это произошло в отсутствие хозяев. Великокняжеская чета в это время совершала путешествие по Европе, однако пристально следила за ходом работ в Павловске. Сохранилась переписка с управляющим, в котором он дает князьям подробные отчеты о положении дел в Павловске, о перестройке дворца, о работе Камерона.
Камерон был страстным поклонником итальянской архитектуры и черпал вдохновение в проектах итальянских вилл. Он спроектировал дворец в виде центрального корпуса с отходящими от него легкими одноэтажными галереями.
Любопытно, что фасады дворца спроектированы по-разному, и с разных точек он производит совершенно различное впечатление. Если смотреть на него от Колоннады Аполлона или с Мостика Кентавров, он кажется исполином, как назвал его Василий Жуковский в своем стихотворении, посвященном Павловску. С этой точки обзора видно, что дворец расположен на холме так, чтобы отражаться в воде, что было типично для русских поместий того времени. Если же стоять напротив памятника Павлу I, дворец производит впечатление уютной усадьбы, по-дружески распахивающей гостям свои объятия.
Чуть позже дворец подвергся переделкам - прежде всего из-за нехватки хозяйственных помещений. Боковые корпуса были надстроены и значительно расширены. Работы выполнил Винченцо Бренна, который пришел на смену Камерону. От архитектора требовалось придать дворцу черты парадности и торжественности, ведь Павел к тому времени превратился из великого князя в императора.
Правда, к моменту восшествия на престол Павел значительно охладел к своей вотчине, ведь еще по возвращении из европейского путешествия он получил от матери новый подарок – суровую Гатчину. Это место пришлось ему по душе больше сентиментального Павловска. Зато Мария Федоровна была без ума от безмятежных земель на берегах Славянки.
Привязанность к разным резиденциям стала первым признаком охлаждения супругов. Мария Федоровна столкнулась со многими разочарованиями в семейной жизни. Родив первых сыновей, она познала горечь разлуки с родными детьми. Их отобрала Екатерина II, чтобы воспитать в соответствии со своими представлениями. Появилась у Марии и конкурентка в борьбе за сердце Павла – молодая фаворитка Екатерина Нелидова. Разлад в великокняжеской семье становился все более очевидным для окружающих.
Восшествие Павла на престол не изменило ситуации, все ограничивалось соблюдением условностей света. Как бы цинично это ни звучало, но именно скорая гибель Павла от рук своих подданных дала Марии Федоровне реальную власть.
Она перебралась в Павловск, который стал для петербургского общества «малым двором» императрицы-матери, и приложила все старания к процветанию своего детища. Сюда она приглашала лучших архитекторов, которые работали над обустройством внутренних покоев. На смену Бренне пришли другие итальянцы - Джакомо Кваренги, и, на завершающем этапе, Карло Росси.
После страшного пожара в 1803 году над восстановлением дворца работал Андрей Воронихин, талантливый русский архитектор, выходец из крепостных. Он проделал титаническую работу, бережно восстановив все интерьеры, а также сделав несколько своих.
Его лучшим проектом считается кабинет «Фонарик», который в дневное время всегда залит светом, а зелень Собственного садика воспринимается как часть его интерьера. Находясь внутри дворца, вообще постоянно чувствуешь его связь с окружающей природой. Большие застекленные двери и просторные окна делают этот переход почти незаметным.
В годы немецкой оккупации в ходе Второй Мировой войны Павловску был нанесен большой ущерб, а дворец в результате пожара превратился в руины. После освобождения Павловска Большой дворец отреставрировали первым. Эта работа впоследствии стала эталоном, опираясь на который, восстанавливали и другие разрушенные войной дворцы Петербурга.
Сейчас Большой дворец выглядит так же, как два века назад, во времена Марии Федоровны. Лишь памятник ее несчастному супругу Павлу I возник в центре плаца перед дворцом гораздо позже, по случаю столетия Павловска. Это копия со статуи, которая находится в Гатчине.