Входя под сени вековых деревьев, мы попадаем в район парка, который называется «Старая Сильвия». В переводе с итальянского Сильвия означает лес, а значит, мы в старом лесу! В конце XVIII века было модно называть парковые районы «сильвиями». В Павловском парке есть две Сильвии – Старая и Новая. Есть своя Сильвия и в Гатчине. Несмотря на такое «природное» название, над созданием этого района парка трудился архитектор. Он тщательно продумал каждый поворот дорожки, каждый вид, открывающийся путнику.
Старая Сильвия создана по проекту Винченцо Бренны, который пришел на смену Чарльзу Камерону. И если вблизи Большого дворца и в долине реки Славянки Бренне предстояло лишь продолжать намеченное его гениальным предшественником, то в этом новом районе от него требовалось проявить самостоятельность. Старая Сильвия стала одним из самых значительных достижений архитектора в Павловске. Бренна замыслил предельно четкую планировку района, который предстояло освоить. От круглой площадки в центре расходятся двенадцать прямых аллей, из-за чего этот участок парка получил второе название – «Двенадцать дорожек».
По задумке Бренны ведущую роль в этой части парка исполняет бронзовая скульптура. На центральной площадке – Аполлон, древний бог любви и красоты, бог солнечного света и покровитель искусства. Он – главное божество Павловского парка. Неспроста его фигуру можно встретить здесь не однажды. Статуя выполнена с античного оригинала, который хранится в Ватикане, как и фигуры муз, верных помощниц Аполлона. Их 9, и каждая отвечает за свое направление. Вот Эвтерпа – муза лирической поэзии и музыки. Вот Мельпомена – муза трагедии, ее можно узнать по трагической маске в руке. У музы комедии Талии другая, комическая маска. Муза танца Терпсихора изображена не танцующей, а играющей на большой лире. Очевидно, она хочет вдохновить на танец гостей Старой Сильвии. Муза любовной поэзии Эрато также держит в руках лиру, а Полигимния, муза гимнов, лишь скромно кутается в свой плащ. Каллиопа, муза эпоса, мечтательно держит в руках навощённые дощечки, собираясь сделать запись острым стилосом. Клио, муза истории, как правило, изображается со свитком в руке. На подножии павловской Клио ошибочно выгравировано – Эвтерпа. Завершает круг Урания, муза астрономии, которая удерживает земную сферу.
Музы недаром поселились в Павловске, ведь когда-то все здесь было наполнено музыкой, пением и поэзией, здесь устраивались театральные представления, пышные приемы и балы. Дополняют картину статуи Венеры, богини любви и красоты, Меркурия, бога торговли и путешествий, и Флоры, богини цветущей природы. Флора как будто протягивает нам букет, призывая насладиться моментом отдыха в цветущем Павловске.
Однако с этой круглой площадки, напоминающей зал музея, видны и другие изваяния, и это уже не игривые музы. Позы этих статуй исполнены настоящего драматизма. Здесь Бренна решил увековечить в бронзе поучительный миф о Ниобе, земной царице, что посмела тягаться с богами и была за это жестоко наказана. По преданию, Ниоба возгордилась тем, как много у нее детей и как они хороши. Действительно, у царицы Фив было семь дочерей и семь сыновей, и они были прекрасны, как юные боги. А у Латоны, возлюбленной Зевса, было всего два чада – Аполлон и Артемида.
Заносчивая Ниоба перестала воздавать Латоне почести. И тогда Аполлон с Артемидой направили в детей Ниобы свои смертоносные стрелы. Один за другим дети были жестоко истреблены на глазах у матери. От горя она превратилась в камень, и в вечной тоске проливала слезы о погибшем потомстве.
На дорожках Старой Сильвии «ниобиды» показаны в момент гибели, убегающими от стрел Аполлона. Миф о Ниобе в античном искусстве занимал одно из ведущих мест, и множество древнегреческих скульптур были посвящены этой теме. Грех было обойти эту тему во времена классицизма, когда интерес к античной истории, мифологии и философии был очень высок. Драматичный сюжет как нельзя лучше подошел к сумрачной Старой Сильвии. "Ниобиды" были изготовлены в 80-х годах XVIII века по восковым моделям и представляют собой точные копии древнегреческих скульптур.