Трудно поверить, что Невский проспект не всегда занимал центральное место в жизни Петербурга. Но уже в 1830-х годах Николай Васильевич Гоголь писал: «Нет ничего лучше Невского проспекта, по крайней мере, в Петербурге, для него он составляет всё. Чем не блестит эта улица — красавица нашей столицы! Едва только взойдёшь на Невский проспект, как уже пахнет одним гуляньем. Невский проспект есть всеобщая коммуникация Петербурга». Возможно, писатель вложил в эти восторженные слова долю иронии, ведь совсем иначе он заканчивает свою повесть: «О, не верьте этому Невскому проспекту! Всё обман, всё мечта, всё не то, чем кажется!»
Облик главной городской магистрали действительно противоречив и изменчив на своём протяжении. Двигаясь по Невскому проспекту от Гостиного двора в сторону реки Фонтанки, можно заметить, что даже его чётная и нёчетная стороны совершенно не похожи друг на друга.
На нечётной стороне Невского располагаются торжественная площадь Островского и уютная усадьба Аничкова дворца. На чётной стороне находится преимущественно жилая застройка, в том числе так называемые доходные дома. Выражение «доходный дом» может напугать несведущего туриста, вызвать ассоциации с тёмными углами, подвалами и тесной каморкой Раскольникова, где тот замыслил своё страшное преступление. Однако здесь всё совсем не так мрачно.
Доходные дома строили частные лица, в основном — богатые купцы, которых сейчас назвали бы инвесторами в недвижимость. Такие дома предназначались для сдачи в аренду поквартирно. Удивительно, но 98 % петербуржцев в XVIII-XIX веках не имели жилья в собственности, а снимали квартиры или комнаты в доходных домах. Поэтому к началу XX века доходные дома стали одним из основных типов жилья в Петербурге. Владеть таким домом на главной транспортной магистрали города было очень выгодно.
История частной застройки Невского проспекта началась ещё в первой половине XVIII века, когда территория вдоль Невского была поделена на равные участки. Указом 1766 года предписывалось строить каменные дома вплотную друг к другу по одной линии. Благодаря этому указу на чётной стороне Невского проспекта сложился единый фронт застройки в стиле классицизм, а центр города приобрёл свой характерный строгий облик.
Участки предназначались для возведения одноэтажных каменных домов «на погребах», то есть с высокими подвалами. Здания строили по типовому проекту архитектора Михаила Земцова, члена «Комиссии о Санкт-Петербургском строении». Главной задачей Комиссии было защитить город от пожаров и придать частной единообразие застройке.
Один из домов, построенных по такому образцу в XVIII веке, находится на углу Невского проспекта и Садовой улицы. Владел им купец Савва Яковлев, впоследствии ставший легендарным миллионером, одним из богатейших людей своего времени. Участок многократно менял владельцев. Спустя чуть больше века здание было перестроено и стало четырехэтажным, но в отличие от соседей сохранило прежние габариты и классический облик.
В советское время здесь обосновался Кукольный театр Деммени, ныне он называется театр марионеток имени Деммени. Первый профессиональный кукольный театр Советской России был основан практически сразу после революции 1917 года. В середине 30-х годов в его распоряжение отдали дом №52 на Невском проспекте. Евгений Семёнович Деммени был не только создателем театра, но и актёром, режиссёром, а также художественным руководителем. Он прослужил в театре более полувека. Здесь увидели постановку своих первых пьес Евгений Шварц и Самуил Маршак. В настоящее время на сцене театра идут спектакли, созданные по произведениям русских и зарубежных авторов. В представлениях используются практически все известные виды кукол, в том числе марионетки, петрушки и куклы на тростях.
Аркада первого этажа появилась в связи с очередной реконструкцией здания в 60-е годы XX века из-за прокладки подземного перехода через Невский проспект. Галерея предназначалась для того, чтобы пешеходы могли поворачивать с проспекта на Садовую улицу в сторону Михайловского замка, так как из-за сужения тротуара места для прохода осталось мало. Кстати, сам подземный переход получил в народе название «холодная труба». На Невском две трубы, вторая — это переход от Михайловской улицы к станции метро «Невский проспект». Она считается «тёплой», так как из метро в неё попадает нагретый воздух. Обе «трубы» когда-то были местом встреч неформальной молодежи.